Cercetătorii de la Universitatea din Colorado, din Boulder, spun că un grup bizar de microbi găsiți în interiorul rocilor într-un mediu geotermal inhospitabil din Parcul Național Yellowstone din Wyoming ar putea oferi indicii atrăgătoare despre viața antică pe Pământ și ar putea ajuta la vânarea de dovezi despre viață pe Marte.
Echipa de cercetare CU-Boulder a raportat că microbii au fost descoperiți în porii rocilor într-un mediu puternic acid, cu concentrații mari de metale și silicați la aproximativ 95 de grade F în bazinul Norris Geyser al Yellowstone. Noul studiu arată că comunitățile de microbi sunt supuse fosilizării și au potențialul de a fi păstrate în registrul geologic.
Oamenii de știință cred că tipuri similare de medii geotermale pot exista odată pe Marte, unde astrobiologii au intensificat căutarea formelor de viață din trecut și din prezent în ultimii ani.
Un articol al studentului doctorat CU-Boulder Jeffrey Walker, colegul postdoctoral John Spear și profesorul Norman Pace de la departamentul de biologie moleculară, celulară și de dezvoltare al CU-Boulder și Centrul pentru Astrobiologie apare în numărul din 21 aprilie al Naturii.
Cercetarea a fost finanțată de Fundația Națională de Știință și NASA.
„Aceasta este prima descriere a acestor comunități microbiene, care poate fi un bun indicator de diagnostic al vieții trecute pe Marte, din cauza potențialului lor de conservare a fosililor”, a spus Walker. „Prevalența acestui tip de viață microbiană în Yellowstone înseamnă că rocile marțiene asociate cu fostele sisteme hidrotermale pot fi cea mai bună speranță pentru a găsi dovezi despre viața trecută acolo.”
Situat la aproximativ 20 de mile nord-vest de Lacul Yellowstone, Bazinul Geriser Norris este considerat cel mai tare și mai activ bazin de gheiser din Yellowstone și poate din lume. De asemenea, este extrem de acid, potrivit cercetătorilor.
„Porii din rocile în care trăiesc aceste creaturi au o valoare a pH-ului, care dizolvă unghiile”, a spus Pace. „Acesta este un alt exemplu potrivit căruia viața poate fi robustă într-un mediu pe care majoritatea oamenilor îl consideră inhospitabil.”
Procesul folosit pentru a identifica organismele dezvoltate de Pace este mult mai sensibil decât tehnicile standard de cultivare a laboratorului, care obișnuiesc să obțină o fracțiune mică și părtinitoare de organisme din orice mediu, a spus Walker. În această metodă, cercetătorii au detectat și identificat organismele citind secvențe de gene.
„Fiecare tip de organism are o secvență unică, care este utilizată pentru a-și cartona poziția în arborele vieții”, a spus Walker. „Este un arbore genealogic de tipuri care descrie relația genetică dintre toate organismele cunoscute.”
Walker a descoperit noua comunitate de microbi în 2003, după ce a despărțit o bucată de rocă asemănătoare cu gresie în bazinul Norris Geyser. "Am observat imediat o bandă verde distinctivă chiar sub suprafață", a spus el. „A fost unul dintre acele momente„ eureka ”.
O analiză a stabilit că banda verde a fost cauzată de o nouă specie de microbi fotosintetici din grupul Cyanidium, un fel de alge care se numără printre cele mai rezistente la acid organisme fotosintetice cunoscute, a spus Walker. Organismele cianidice au constituit aproximativ 26% din microbii identificați în studiul Bazinului Norris Geyser de către echipa CU-Boulder, a spus Walker.
Surprinzător, cei mai abundenți microbi identificați de echipă au fost o nouă specie de Mycobacterium, un grup de microbi mai cunoscuți pentru a cauza boli umane precum tuberculoza și lepra, a spus Walker. Extrem de rar și niciodată identificat înainte în astfel de medii hidrotermale extreme, Mycobacterium a constituit 37% din numărul total de microbi identificați de echipa CU-Boulder.
Pace a descris noua formă de viață din Bazinul Norris Geyser drept „destul de ciudat.” „Poate fi un nou tip de simbioză asemănătoare lichenilor”, a spus Pace, care a câștigat o bursă MacArthur sau „genius grant”, în 2001. „Seamănă cu un lichen, dar în loc să fie format dintr-o simbioză între o ciupercă și o algă, se pare că este o asociere a Micobacteriului cu o algă. ”
În timp ce fotosinteza pare a fi o sursă cheie de energie pentru majoritatea creaturilor, se consideră că cel puțin unii microbi de la Yellowstone vor obține energie din metalele dizolvate și hidrogenul găsit în apa de poră a rocii. Un studiu al echipei CU-Boulder publicat de Academia Națională de Științe în ianuarie 2005 a indicat populațiile de microbi din Yellowstone care trăiesc în izvoare termale la temperaturi mai mari de 158 grade F folosesc hidrogenul ca sursă principală de combustibil.
Efortul de cercetare din Bazinul Geyser Norris arată că procesele de formare a rocilor care apar în mediul hidrotermic studiat fac amprente fosile foarte reale ale organismelor încorporate în rocă în diferite etape, arătând cum se dezvoltă fosilele distinctive în timp, potrivit echipei de cercetare .
„Rămășițele acestor comunități ar putea servi drept„ biosemnaturi ”și ar putea oferi indicii importante despre viața străveche asociate cu mediile geotermale de pe Pământ sau în alte părți ale sistemului solar”, au scris autorii în Nature.
Sursa originală: Comunicat de presă al Universității din Colorado
