[/legendă]
Pentru un geolog, privirea în interiorul unei roci este esențială pentru a ajuta la determinarea machiajului și istoriei probei de rocă. Pentru misiunile viitoare pe Marte, sau chiar pentru o misiune de întoarcere a probelor, unul dintre obiectivele principale va fi să caute semne de viață, trecute sau prezente, care s-ar putea ascunde în stânci. Oamenii de știință lucrează la o nouă tehnică simplă pentru detectarea moleculelor biologice și pre-biotice care rămân prinse în minerale în roci.
Această nouă tehnică folosește o imagistică chimică sau LOCI bazată pe laser. O singură lovitură cu laser vaporizează o mică porțiune a suprafeței în ioni individuali. Acestea trec printr-un spectrometru de masă, care poate identifica fiecare ion în funcție de cantitatea de masă și sarcină. Marele lucru al acestei tehnici este că eșantionul nu necesită nicio pregătire: trageți și detectați.
Tehnicile anterioare au impus ca mineralele să fie dizolvate într-o soluție sau amestecate cu un alt mediu, care diluează proba și prezintă riscul de a introduce contaminarea.
Această procedură a fost testată pe Pământ folosind probe de jarosit mineral. Jarositul este un mineral sulfat brun-gălbui care conține fier, potasiu și hidroxid. Se găsește în locuri din întreaga lume, cum ar fi plajele din sudul Californiei și câmpurile vulcanice din Noua Zeelandă. Se formează numai în prezența apei foarte acide.
În 2004, jarositul a fost descoperit pe Marte de către rover Opportunity. Oamenii de știință au recunoscut imediat descoperirea drept dovezi clare pentru apa trecută de pe planeta roșie.
Dar există altceva despre jarositul care îl face interesant. Pe Pământ, pentru a se forma jarozitul, trebuie să se producă oxidarea rocii - de obicei roca este pirită (sulfură feroasă). Și pe Pământ, reacția de oxidare este de obicei realizată de anumite microorganisme „consumatoare de roci”.
Oamenii de știință spun că rata formării de jarozite ar fi extrem de lentă fără microbi, precum și fără prezența apei.
Dacă jarositul se poate forma fără ajutorul acestor microbi este foarte greu de spus, deoarece fiecare colț al Pământului este ocupat de mici bug-uri de un fel sau altul.
Și totuși, rămâne posibilitatea tentantă ca jarositul să existe pe Marte din cauza unor microbi micuți care consumă rocă. Dacă da, rămășițele acestor organisme pot fi blocate în mineral. Și nu există o singură modalitate de a afla: priviți în interiorul rocilor de pe Marte.
În acest moment, această metodă nu poate fi folosită la următorul sistem de operațiune Mars, laboratorul științific Mars, care va lansa, în speranță, în 2009. Instrumentul LOCI este doar prea mare și prea complex pentru a fi folosit de la distanță, a spus David Beaty, om de știință principal Direcția Explorare Marte la Laboratorul de Propulsie Jet.
Dar ar putea fi folosit într-o misiune de retur probă. Dar, sperăm, oamenii de știință vor putea dezvolta o versiune mai mică, mai simplă, care să fie utilizată în misiunile viitoare pentru a căuta semne de viață în rocile de pe Marte.
Sursa originală de știri: Revista Astrobiologie
