Credit de imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Imaginile colectate în timpul apropierii în apropiere a lunii Saturn Phoebe de la Cassini-Huygens dau dovadă puternică că luna minusculă poate fi bogată în gheață și acoperită de un strat subțire de material întunecat.
Suprafața sa este puternic bătută, cu cratere mari și mici. Ar putea fi o rămășiță străveche a formării Sistemului Solar.
Vineri, 11 iunie, la ora 21:56 CET, nava spațială Cassini-Huygens a zburat pe cea mai extinsă lună a lui Saturn Phoebe, ajungând la aproximativ 2070 de kilometri de suprafața satelitului. Toate cele unsprezece instrumente de bord programate să fie active în acea perioadă au funcționat perfect și au obținut date.
Primele imagini de înaltă rezoluție prezintă o suprafață cicatricată, acoperită cu cratere de toate dimensiunile și o mare variație de luminozitate pe toată suprafața.
Phoebe este o lună particulară printre cei 31 de sateliți cunoscuți care orbitează pe Saturn. Majoritatea lunilor lui Saturn sunt luminoase, dar Phoebe este foarte întunecat și reflectă doar 6% din lumina Soarelui. O altă diferență este că Phoebe se învârte în jurul planetei pe o orbită destul de alungită și într-o direcție opusă celei celorlalte luni mari (o mișcare cunoscută sub numele de orbită „retrogradă”).
Toate aceste indicii au sugerat că Phoebe, mai degrabă decât formarea împreună cu Saturn, a fost capturat într-o etapă ulterioară. Oamenii de știință nu știu însă dacă Phoebe a fost inițial un asteroid sau un obiect provenit din „Centura Kuiper”.
Imaginile uimitoare obținute de camera foto de înaltă rezoluție Cassini par să indice acum că conține material bogat în gheață și este acoperit de un strat subțire de material întunecat, probabil gros de 300-500 de metri.
Oamenii de știință își bazează această ipoteză pe observarea unor dungi strălucitoare în jantele celor mai mari cratere, razele luminoase care radiază din craterele mai mici, canelurile care se desfășoară continuu pe suprafața lunii și, cel mai important, pe prezența straturilor de material întunecat în vârful pereți de cratere.
„Echipa de imagistică este într-o dezbatere fierbinte în acest moment cu privire la interpretările descoperirilor noastre”, a declarat dr. Carolyn Porco, șeful echipei de imagini Cassini la Space Science Institute din Boulder, SUA.
„Pe baza imaginilor noastre, unii dintre noi se apleacă spre viziunea promovată recent, că Phoebe este probabil bogat în gheață și poate fi un obiect originar din sistemul solar exterior, mai legat de comete și obiecte ale centurii Kuiper decât de asteroizi. .“
Imaginile de înaltă rezoluție ale Phoebe arată o lume a formelor de teren dramatice, cu alunecări de teren și structuri liniare, cum ar fi canelurile, crestele și lanțurile de gropi. Craterele sunt omniprezente, cu multe mai mici de un kilometru.
„Aceasta înseamnă că, pe lângă cele mari, o mulțime de proiectile mai mici de 100 de metri trebuie să fi lovit Phoebe”, a spus prof. Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Germania și un membru al echipei de imagistică. Dacă aceste proiectile au venit din exterior sau în cadrul sistemului Saturn este discutabil.
Există suspiciunea că Phoebe, cea mai mare dintre lunile exterioare ale lui Saturn, ar putea fi părinte cu celelalte luni exterioare retrograde mult mai mici care orbitează pe Saturn. Ei ar fi putut rezulta din impactul care a format numeroase cratere de pe Phoebe.
Pe lângă aceste imagini uimitoare, instrumentele de la Cassini au colectat o mulțime de alte date, ceea ce va permite oamenilor de știință să studieze structurile de suprafață, să determine masa și compoziția Phoebe și să creeze o hartă globală a acesteia.
„Dacă aceste date suplimentare confirmă faptul că Phoebe este în cea mai mare parte gheață, acoperit de straturi de praf, acest lucru ar putea însemna că ne uităm la o„ rămășiță ”de la formarea Sistemului Solar în urmă cu aproximativ 4600 de milioane de ani”, a spus dr. Jean-Pierre Lebreton , Știința științificului proiectului Huygens.
Phoebe ar putea fi într-adevăr un rătăcitor de la distanțele exterioare îndepărtate ale Sistemului Solar, care, ca o cometă, a fost dezlipit din Centura Kuiper și capturat de Saturn, când planeta se forma.
Deși studierea naturii Phoebe poate oferi oamenilor de știință indicii cu privire la originea blocurilor de construcție ale sistemului solar, sunt necesare mai multe date pentru a reconstrui istoria propriului cartier în spațiu.
În acest scop, misiunea Rosetta a ESA este pe cale de a studia unul dintre aceste obiecte primitive, Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, de la un sfert de timp de peste un an și a depus o sondă pe el.
Zborul cu Phoebe din 11 iunie a fost singurul pe care Cassini-Huygens îl va interpreta cu această lună misterioasă. Misiunea va duce acum nava spațială la cea mai apropiată abordare a lui Saturn la 1 iulie, când va intra pe orbită în jurul planetei.
De acolo, va conduce 76 de orbite ale lui Saturn peste patru ani și va executa 52 de întâlniri strânse cu alte șapte luni saturniene. Dintre acestea, 45 vor fi cu cea mai mare și mai interesantă, Titan. Pe 25 decembrie, Cassini va elibera sonda Huygens, care va coborî prin atmosfera groasă a lui Titan pentru a-i investiga compoziția și chimia organică complexă.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
