Dacă am fi putut urca la nava Enterprise-D și am putea vedea prin viziera lui Giordi LaForge, s-ar putea să putem vedea mediul interstelar - „chestiile” dintre stele - ca nori uimitori de oxigen, hidrogen, heliu și neon. În schimb, de când ne întoarcem în secolul XXI, avem nava spațială Interstellar Boundary Explorer (IBEX), care a făcut acum primele observații directe ale atomilor de hidrogen și oxigen neutri care se aruncă în sistemul nostru solar din regiunea din afara heliosferei noastre. În mod surprinzător, acest material este mai „extraterestru” decât se așteptau oamenii de știință, întrucât materia din vântul galactic nu conține același material exact ca din ce este format sistemul nostru solar.
Cea mai importantă constatare este că există mai puțin oxigen „acolo”. Pentru fiecare 20 de atomi de neon din vântul galactic, există 74 de atomi de oxigen. În sistemul nostru solar, însă, pentru fiecare 20 de atomi de neon există 111 atomi de oxigen. Asta se traduce cu mai mult oxigen în orice regiune dată a sistemului solar decât în spațiul local interstelar.
„Sistemul nostru solar este diferit de spațiul din afara acestuia și asta sugerează două posibilități”, a declarat David McComas, investigatorul principal al IBEX. „Fie sistemul solar a evoluat într-o parte separată, mai bogată în oxigen din galaxie decât în locul în care locuim în prezent, sau o mare parte din oxigenul critic, care dă viață, este prins în boabele de praf sau în gheață interstelară, incapabile să se deplaseze liber în spațiu. “
În orice caz, au spus oamenii de știință, acest lucru afectează modele științifice despre modul în care sistemul nostru solar - și viața - s-a format. Și mai mult decât ajută la determinarea distribuției elementelor în mediul interstelar, aceste noi măsurători oferă indicii despre cum și unde s-a format sistemul nostru solar, forțele care formează fizic sistemul nostru solar și chiar istoria altor stele din Calea Lactee. .
"Acest material extraterestru extraterestru este într-adevăr lucrurile din care sunt făcute stelele, planetele și oamenii - și este foarte important să îl măsurăm direct", a declarat McComas în cadrul unui briefing de presă marți.
Dacă Spock ar fi fost membru al acestei misiuni, probabil că ar ridica o sprânceană și ar spune „Fascinant”. *
Norii interstellare dețin elementele supernovelor explodate, care sunt dispersate în toată galaxia. Deoarece vântul interstelar suflă aceste particule încărcate și neutre prin Calea Lactee, nava spațială poate măsura probe care o fac în sistemul nostru solar. IBEX scanează întregul cer o dată pe an și în fiecare februarie, instrumentele sale indică direcția corectă pentru a intercepta atomii neutri. IBEX a numărat acei atomi în 2009 și 2010 și a captat acum cea mai bună și mai completă imagine a materialului care se află până acum în afara propriului nostru sistem.
Pe lângă eșantionarea „stelelor” brute, constatările sunt importante, deoarece gazul interstelar care ne înconjoară poate afecta puterea heliosferei Soarelui - zona de influență a Soarelui, precum și o bulă de scut, ne protejează de periculosul cosmic galactic. raze, majoritatea care ar intra în sistemul solar interior dacă nu pentru această bulă.
IBEX a descoperit, de asemenea, că vântul interstelar este cu aproximativ 7.000 de mile pe oră mai lent decât se credea anterior. Acest lucru indică faptul că sistemul nostru solar este încă în ceea ce se numește „nor local interstelar”. Cu toate acestea, oamenii de știință au remarcat că vom trece în orice altă regiune în orice moment, în câteva mii de ani (foarte scurt pe scări de timp astronomice), unde condițiile se vor schimba și vor afecta capacitatea de protecție a heliosferei. Și nimeni nu știe dacă această schimbare va fi în bine sau mai rău.
Pe măsură ce sistemul nostru solar călătorește în jurul Căii Lactee prin marea vastă a timpului cosmic, natura în continuă schimbare a heliosferei a avut probabil implicații asupra evoluției vieții pe Pământ, deoarece diferite niveluri de radiații au stimulat mutații genetice și, poate, prin extincții cu ridicata .
"Acest lucru este foarte interesant și are implicații importante, pe măsură ce Soarele se deplasează prin spațiu și în și din norii interstelari, fluxul razelor cosmice galactice variază", a spus Priscilla Frisch, om de știință principal, Departamentul de Astronomie și Astrofizică de la Universitatea din Chicago și parte a misiunii IBEX. „Și asta este înregistrat în înregistrările geo-izotopice. Într-o zi, poate putem conecta mișcarea Soarelui prin nori interstelari cu înregistrări geologice de pe Pământ și să urmărim istoria geologică a Pământului. "
În plus, în timp ce noile descoperiri oferă o mai bună înțelegere a heliosferei noastre, va ajuta, de asemenea, oamenii de știință în explorarea structurilor analogice numite „astrosfere”, care înconjoară alte stele de-a lungul galaxiei.
„Cunoaștem cel puțin două cazuri ale unei alte stele cu un sistem planetar și o astrosferă în jurul său, iar acestea sunt adevăratele analoge cu propriul nostru sistem solar”, a spus Seth Redfield, profesor asistent, departamentul de astronomie, Universitatea Wesleyan, din Middletown, Connecticut , vorbind și la briefingul de presă. „Descoperirea altor planete cuplată cu înțelegerea noastră despre impactul acestor raze cosmice galactice ar putea avea asupra planetelor și apariția și evoluția vieții. Acestea sunt conexiuni pe care nu le-am explorat pe deplin și, cu aceste noi descoperiri de la IBEX, acum se reunesc la un subiect foarte interesant de explorat. "
IBEX este o navă spațială mică, de dimensiunea aproximativă a unei mese de carduri și este una dintre misiunile low-cost ale NASA. Este pe orbita Pământului, dar poate observa marginile sistemului solar cu detectoare care „privesc” spre exterior și colectează particule numite atomi neutri energetici. Cu date de la IBEX, oamenii de știință creează prima hartă a graniței sistemului nostru solar.
Aceste ultime descoperiri ale IBEX au fost prezentate într-o serie de lucrări științifice care apar în Jurnalul de Astrofizică din 31 ianuarie 2012.
„Acest set de documente oferă multe dintre primele măsurători directe ale mediului interstelar din jurul nostru”, spune McComas. „Încercăm să înțelegem galaxia noastră de multă vreme și împreună cu toate aceste observații împreună, facem un pas important înainte să cunoaștem cum este partea locală a galaxiei.”
Pentru mai multe informații: comunicat de presă al NASA, Imagini suplimentare, videoclipuri prin Goddard Media Center, Documente: Deconectarea fluxului solar magnetic, The Interstellar Boundary Explorer (IBEX): Urmărirea interacțiunii dintre heliosfera și materialul interstelar înconjurător cu atomii neutri energici,
* Mulțumesc lui Dwayne Brown de la NASA pentru referința Spock.
