O imagine de mozaic cu infraroșu mediu de la Observatorul Stratospheric pentru Astronomie în infraroșu, sau SOFIA, oferă noi informații despre procesele de formare a stelelor în nebuloasa Messier 42 din constelația Orion. Datele imaginii au fost achiziționate cu ajutorul camerei infraroșii Faint Object pentru telescopul SOFIA, sau FORCAST, de către investigatorul principal Terry Herter, de la Universitatea Cornell, în timpul programului de observație a Științei Scurte a SOFIA din decembrie 2010.
Opțiunea SOFIA combină imagini la lungimi de undă cu infraroșu mediu de 19,7 microni (verde) și 37,1 microni (roșu). Această ultimă lungime de undă nu poate fi accesată de niciun telescop pe pământ sau în prezent în spațiu. Structuri detaliate în norii de materiale de construcție stele pot fi văzute, precum și nori calzi de praf și gaz care înconjoară, și parțial obscurând, un grup de stele luminoase nou-născuți în dreapta sus.
Panourile din stânga și din centrul comparației cu trei imagini au aceeași scară și orientare ca și imaginea SOFIA.
Imaginea din panoul din stânga, făcută la lungimi de undă vizibile pentru ochiul uman, arată nori densi de praf interstelar care ne blochează vederea în părți ale regiunii care formează stea, plus strălucirea rozalie a gazului de hidrogen excitat de radiațiile de la stelele tinere chiar deasupra centru.
În panoul central, imaginea aproape infraroșu pătrunde în o parte din praf și dezvăluie numeroase stele în diferite etape de formare, înglobate în nori.
Observațiile SOFIA dezvăluie aspecte foarte diferite ale complexului de formare a stelelor M42 decât celelalte imagini. De exemplu, norul dens de praf din stânga sus este complet opac în imaginea cu lumină vizibilă, parțial transparent în imaginea cu infraroșu aproape și se vede strălucind cu propria radiație de căldură în imaginea cu infraroșu SOFIA. Stelele fierbinți ale clusterului Trapezium sunt văzute chiar deasupra centrelor imaginilor cu lumină vizibilă și cu infraroșu aproape, dar sunt aproape nedetectabile în imaginea SOFIA. În dreapta sus, clusterul încorporat cu praf de stele cu luminozitate ridicată, care este cea mai proeminentă caracteristică a imaginii cu infraroșu SOFIA este mai puțin evident în imaginea cu infraroșu aproape și este ascuns complet în imaginea cu lumină vizibilă.
Pentru mai multe informații despre SOFIA, vizitați:
http://www.nasa.gov/sofia
http://www.dlr.de/en/sofia
Pentru informații despre misiunea științifică a SOFIA, vizitați:
http://www.sofia.usra.edu
http://www.dsi.uni-stuttgart.de/index.en.html
