Nava spațială Cassini a NASA va ajunge la jumătatea punctului misiunii sale de 4 ani vineri - a sosit la Saturn pe 20 iunie 2004. În luna iulie, controlorii de misiune vor începe să modifice orbita lui Cassini față de Soare cu aproape 180 de grade. Acest lucru îi va oferi o perspectivă vizuală asupra sistemului inelar al lui Saturn.
Deoarece nava spațială Cassini atinge jumătatea drumului în turneul său de patru ani în sistemul Saturn, descoperirile făcute în prima jumătate a misiunii i-au revigorat pe oameni de știință pentru a afla ce este în depozit pentru cel de-al doilea act. Cassini a orbitat pe Saturn încă din 30 iunie 2004, studiind planeta, inelele și lunile sale.
„Nava spațială a petrecut până acum o cantitate considerabilă de timp studiind Titanul lunii în timpul a 15 flybys separate până acum. În a doua jumătate a misiunii sale principale, care se încheie în iunie 2008, Cassini se va învârti cu Titan de 30 de ori mai mult ", a declarat Robert T. Mitchell, manager de program Cassini la Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif." În ultimii doi ani au fost doar ca o încălzire.
„Ne-am concentrat mai ales pe Titan pentru că ne-am gândit că ne poate spune ceva despre Pământul timpuriu”, a spus dr. Toby Owen, om de știință interdisciplinar Cassini de la Universitatea din Hawaii din Manoa.
Owen a adăugat: „Examinând această lume înghețată în timp, găsim dovezi că Pământul ar fi putut începe cu aceeași atmosferă metan-amoniac care a marcat nașterea Titanului. Din cauza apropierii lumii noastre de Soare, Pământul are oceane de apă lichidă, de care Titan îi lipsește. Chimia rezultată în mediul cald al Pământului a dus în cele din urmă la originea vieții, în timp ce pe Titan găsim doar un ecou înghețat al Pământului timpuriu: metan, azot și o suită de molecule organice mici. Clima globală caldă și echilibrată, atentă, a planetei este motivul care stă la baza cercetării Titanului, în locul titanilor care investighează Pământul.
Turul lui Cassini în sistemul Saturnian este pe cale să urmeze un nou ritm. „Vara aceasta vom începe călătoria cu biletele expres. Este vorba despre 11 luni cu 17 întâlniri Titan și 51 de manevre de nave spațiale pentru a regla calea de zbor, mai mult de o manevră pe săptămână ”, a declarat Jerry Jones, navigatorul șef Cassini la JPL. Prima dintre aceste întâlniri va fi un zboară Titan pe 2 iulie, urmată de cea mai apropiată întâlnire Titan încă pe 22 iulie, la 950 de kilometri (590 mile) deasupra suprafeței.
Mai târziu, în iulie, navigatorii vor începe să orienteze orientarea orbitelor navei spațiale în raport cu soarele cu aproape 180 de grade, ceea ce duce la o vedere a unei păsări asupra inelelor glorioase ale lui Saturn. Acest transfer treptat va dura aproximativ un an. „Unul dintre cele mai mari mistere cu care se confruntă Cassini este schimbările pe care le-am văzut în emisiile radio ale lui Saturn”, a spus dr. Bill Kurth, om de știință Cassini de la Universitatea din Iowa, Iowa City. „Am văzut perioada de radio, frecvența emisiilor care le spune oamenilor de știință cât de rapid sau lent se rotește planeta, se schimbă cu aproape un procent (sau câteva minute) în doar 10 ani și nu știm de ce . Stabilirea cât de lungă este ziua Saturn este esențială pentru a înțelege alte lucruri, cum ar fi viteza vântului. "
Cassini are o treabă de făcut în a doua jumătate a misiunii pentru a se potrivi cu potpourri de descoperiri în prima jumătate.
Multitudinea de informații de la nava spațială Cassini și sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene, care a coborât prin atmosfera întunecată a Titanului până la suprafața sa, arată că Titanul este remarcabil ca cel al Pământului. Există dovezi pentru ploaia de metan, eroziunea, canalele de drenaj, albia lacurilor uscate, posibilii vulcani și vaste câmpuri de dună care parcurg kilometri.
Pe lângă descoperirile Titanului, Cassini a descoperit și trei luni noi, iar unele dintre lunile cunoscute anterior au oferit surprize. Una dintre cele mai bizare descoperiri este un lanț muntos uriaș care se desfășoară pe toată lungimea în jurul ecuatorului lunii Iapetus a lui Saturn. Munții rivalizează cu Olympus Mons pe Marte, care este de aproape trei ori înălțimea Muntelui. Everest. Alte luni arată ca niște mormane de moloz.
De asemenea, Cassini a achiziționat imaginile de cea mai înaltă rezoluție luate vreodată din inelele planetei. Structuri ciudate din inele au devenit evidente în prima zi a turului. Valurile se strecoară prin inele, în timp ce nodurile și structurile în bandă le modelează. Apar acum pâlcuri de gheață de câțiva kilometri.
Oamenii de știință au asistat și la lunile care influențează inelele. Luna Prometeu a fost prins furând particule din inelul F, în timp ce Enceladus pare să contribuie cu particule la inelul E expansiv al lui Saturn. O clasă cu totul nouă de lunete mici se poate afla în inelele lui Saturn. Au apărut și noi inele, ceea ce poate indica prezența unor fluturi mici.
Adevăratul showstopper a fost descoperirea unor gheizere uriașe și înghețate care izvorau de pe suprafața lui Enceladus. Aceste dovezi îi determină pe unii oameni de știință să creadă că poate exista apă lichidă aproape de suprafață.
Cu toate aceste descoperiri din primii doi ani, nu este de mirare că oamenii de știință Cassini așteaptă cu nerăbdare să vadă ce mai rămâne pentru instrumentele lor de dezvăluit în următorii doi ani.
Pentru imagini și mai multe informații, vizitați: http://www.nasa.gov/cassini și http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Orbitorul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
