În 2011, Stratolaunch Systems a fost fondată cu un simplu scop: reducerea costurilor lansării rachetelor prin crearea celui mai mare sistem de lansare a aerului pe orbită din lume. Similar cu SpaceShipTwo de la Virgin Galactic, acest concept implică un transportator aerian de mari dimensiuni - Scal Composites Model 351 (de asemenea, „Roc”) - care implementează rachete de la altitudini mari, astfel încât să poată livra sarcini utile mici pe Orbită de Pământ scăzut (LEO).
Recent, aeronava a atins un punct de reper important atunci când a efectuat al doilea test de taxi în portul aerian și spațial Mojave. Testul a constat în aeronava care a rulat pe pistă cu o viteză de 74 km / h (46 mph) pentru pregătirea zborului de fată. Evenimentul a fost capturat pe video și postat pe twitter de către Paul Allen, cofondatorul Stratolaunch Systems (și Microsoft), care a fost la îndemână pentru eveniment.
Roc este, în esență, două 747 de scaune împerecheate, ceea ce îl face cel mai mare avion din lume - se întinde pe 117 metri (385 ft) de la un vârf de aripi la celălalt și cântărește 226.796 kg (500.000 lbs). Este alimentat de șase motoare turbofan Pratt & Whitney, oferindu-i o capacitate maximă de ridicare de până la 249.476 kg (550.000 lire sterline). Acest lucru i-ar permite să lanseze rachete care ar putea implementa sateliți pe Orbită de Pământ scăzut (LEO).
Captura un nou videoclip al avionului @Stratolaunch, deoarece a atins o viteză maximă de taxi de 40 de noduri (46 mph), cu toate suprafețele de zbor în loc duminică. Echipa a verificat răspunsurile de control, bazându-se pe primele teste de taxi efectuate în decembrie. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 februarie 2018
La fel ca în cazul altor alternative la lansările de rachetă, conceptul de sistem de lansare aer-pe orbită este unul onorat în timp. În primele zile ale cursei spațiale, NASA s-a bazat pe aeronave grele pentru a aduce aeronavele experimentale la altitudini mari (cum ar fi Bell X-1), unde vor fi apoi dislocate. De atunci, NASA s-a asociat cu companii precum Orbital ATK și Virgin Group pentru a dezvolta un astfel de sistem de lansare a rachetelor.
Cu toate acestea, procesul este încă oarecum limitat atunci când vine vorba despre ce tipuri de sarcini utile pot fi implementate. De exemplu, racheta Pegasus în trei trepte a Orbital ATK este capabilă să implementeze doar orbitri mici cu o greutate de până la 454 kg (1.000 de lire sterline) pe Orbită de Pământ joasă (LEO). Căutând să se acomodeze cu sarcini mai grele, care ar putea include avioane spațiale, StratoLaunch a creat cele mai grele nave aeriene comerciale din istorie.
În 31 mai 2017, aeronava a fost prezentată lumii pentru prima dată când a fost lansată din instalația hangară a companiei din Mojave Air and Space Port din California. Această prezentare a marcat, de asemenea, începutul mai multor teste, inclusiv teste de alimentare, rulări ale motorului și o serie de teste taxi. Testarea motorului a avut loc în 19 septembrie 2017 și a implicat aeronava pornind din cele șase motoare turbofan Pratt & Whitney.
Testarea a urmat o abordare acumulată care a constat în trei faze. În primul rând, a fost faza „motor uscat”, unde o unitate auxiliară de alimentare a încărcat motoarele. Aceasta a fost urmată de faza „motorului umed”, în care motoarele au fost introduse. În faza finală, motoarele au fost pornite pe rând și au fost lăsate la ralanti.
Acest test a fost urmat în 18 decembrie 2017, aeronava realizând primul său test de taxi cu viteză mică, unde a călătorit pe pistă sub propria sa putere. Scopul principal a fost acela de a testa capacitatea aeronavei de a conduce și de a opri, și a văzut că aeronava atinge o viteză maximă de impozitare de 45 km / h (28 mph). Acest ultim test aproape a dublat viteza de impozitare și a adus aeronavei cu un pas mai aproape de zbor.
Zborul de fată al aeronavei este în prezent programat să aibă loc în 2019. Dacă are succes, Roc ar putea fi condus regulat prin satelit în câțiva ani, contribuind la comercializarea LEO. Alături de companii precum SpaceX, Blue Origin și Virgin Group, StratoLaunch va fi încă o companie care face spațiul mai accesibil.
