Pe măsură ce numărul de exoplanete descoperite continuă să crească dramatic, acum se găsesc un număr tot mai mare care orbitează în zonele locuibile ale stelelor lor. Pentru lumi mai mici și stâncoase, acest lucru face mai probabil ca unii dintre ei să poată adăuga viață de un fel, deoarece aceasta este regiunea în care temperaturile (deși depind și de alți factori) pot permite să existe apă lichidă pe suprafețele lor. Există însă un alt factor care poate împiedica unii dintre ei să fie locuibili după încălzirea integrală, cauzată de atragerea gravitațională a unei stele, planete sau lună pe alta; acest efect care creează valuri pe oceanele Pământului poate crea, de asemenea, căldură în interiorul unei planete sau luni.
Descoperirile au fost prezentate la reuniunea anuală din 11 ianuarie a American Astronomical Society din Austin, Texas.
Factorul de locuință este determinat în principal de cantitatea de căldură care provine din steaua planetei. Cu cât o planetă este mai aproape de steaua ei, cu atât va fi mai cald și cu cât este mai departe, cu atât va fi mai rece. Destul de simplu, dar încălzirea în mare se adaugă o nouă rid a ecuației. Potrivit lui Rory Barnes, un om de știință planetar și astrobiolog la Universitatea din Washington, „Acest lucru a schimbat fundamental conceptul de zonă locuibilă. Ne-am gândit că puteți limita de fapt capacitatea unei planete cu o sursă de energie, alta decât lumina stelară. ”
Acest efect ar putea determina planetele să devină „Venusuri de mare”. În aceste cazuri, planetele orbitează stele mai mici și mai slabe, unde pentru a fi în zona locuibilă a stelei, acestea ar trebui să orbiteze mult mai aproape de stea decât Pământul cu Soarele. Planetele ar fi apoi supuse unei încălziri maree mai mari de la stea, suficient pentru a-i determina să-și piardă toată apa, similar cu ceea ce se crede că s-a întâmplat cu Venus în propriul nostru sistem solar (adică un efect de seră fugit). Deci, chiar dacă se află în zona locuibilă, le-ar lipsi oceanele sau lacurile.
Ceea ce este problematic este că aceste planete ar putea ulterior să-și modifice orbitele prin încălzirea în mare, astfel încât să nu mai fie afectate. Apoi ar fi mai dificil să se distingă de alte planete din acele sisteme solare care pot fi încă locuibile. Deși tehnic încă în zona locuibilă, acestea ar fi fost efectiv sterilizate prin procesul de încălzire în mare.
Omul de știință planetar Norman Sleep de la Universitatea Stanford adaugă: „Va trebui să fim atenți atunci când evaluăm obiectele care sunt foarte aproape de stele slabe, unde valurile sunt mult mai puternice decât simțim pe Pământul actual. Chiar și Venus nu este încălzit în mod substanțial de valuri și nici Mercur. ”
În unele cazuri, încălzirea în mare poate fi un lucru bun. Forțele de maree exercitate de Jupiter pe luna sa Europa, de exemplu, se crede că creează suficientă căldură pentru a permite unui ocean de apă lichidă să existe sub crusta sa exterioară de gheață. Același lucru poate fi valabil și pentru Enceladus, luna lui Saturn. Acest lucru face ca aceste luni să fie încă potențial locuibile, chiar dacă sunt departe de zona locuibilă din jurul Soarelui.
Prin proiectare, primele exoplanete găsite de Kepler sunt cele care orbitează mai aproape de stelele lor, deoarece sunt mai ușor de detectat. Aceasta include stele mai mici și mai slabe, precum și altele mai asemănătoare cu propriul nostru Soare. Noile descoperiri înseamnă, însă, că va trebui să fie depusă mai multă muncă pentru a determina care sunt cu adevărat prietenoase pentru viață și care nu sunt, cel puțin pentru „viața așa cum știm”.
