Singurul lucru mai fain decât trimiterea unui drone cu elicopterul pentru a explora Titanul este trimiterea unei centrale cu energie nucleară pentru a face treaba. Numită nava spațială „Dragonfly”, această misiune de dron cu elicopterul a fost selectată ca una dintre cele două finaliste pentru misiunile de explorare robotică a NASA, planificate pentru mijlocul anului 2020. NASA a selectat misiunea Dragonfly din 12 propuneri pe care le-au avut în vedere în cadrul programului lor New Horizons.
Titan este cea mai mare lună a lui Saturn și este o țintă principală în căutarea vieții în sistemul nostru solar. Titan are pe suprafața sa lacuri de hidrocarburi lichide, o chimie bogată în carbon și sub-suprafață. Titan ciclează, de asemenea, metanul în modul în care Pământul ciclează apa.
Dragonfly își va îndeplini misiunea sărind pe suprafața Titanului. Odată ce un loc de aterizare inițial este selectat pe Titan, Dragonfly va ateriza acolo cu ajutorul unei „chute”. Dragonfly va petrece perioade de timp pe sol, unde își va încărca bateriile cu ajutorul generatorului său termoelectric radioizotop. Odată încărcat, acesta ar zbura apoi ore întregi, parcurgând zeci de kilometri în timpul fiecărui zbor. Atmosfera densă și gravitația scăzută a lui Titan (în comparație cu Pământul) permite acest tip de misiune.
În timpul acestor zboruri individuale, potențiale locuri de aterizare ar fi identificate pentru lucrări științifice suplimentare. Dragonfly va reveni la locul său inițial de aterizare și va vizita alte site-uri numai după ce au fost verificate ca fiind sigure.
Dragonfly este dezvoltat la Laboratorul de fizică aplicată Johns Hopkins (JHAPL.) Are o greutate preliminară de 450 kg. Este un design dublu-quad-copter, cu patru seturi de rotori duale.
"Titanul este o lume oceanică fascinantă", a declarat Elizabeth Turtle, APL, investigatoarea principală pentru Dragonfly. „Este singura lună din sistemul solar cu o atmosferă densă, vreme, nori, ploaie și lacuri și mări lichide - iar aceste lichide sunt etan și metan. Există atât de multe științe și descoperiri uimitoare pentru Titan, iar întreaga echipă a Dragonfly și partenerii noștri sunt încântați să înceapă următoarea fază de dezvoltare a conceptului. "
Obiectivele științifice ale centrului misiunii Dragonfly în jurul chimiei organice prebiotice și a locuinței de pe Titan. Probabil va avea patru instrumente:
- Spectrometru de masă
- Spectrometru cu raze gamma
- Senzori atmosferici și geofizici
- Camere foto
Fiind ales ca finalist, echipa din spatele Dragonfly este încântată de proiect. „Acest lucru ne aduce cu un pas mai aproape de lansarea unei misiuni îndrăznețe și foarte interesante de explorare spațială în Titan”, a declarat directorul APL, Ralph Semmel. „Suntem recunoscători pentru oportunitatea de a dezvolta în continuare propunerile noilor frontiere și suntem încântați de impactul pe care aceste misiuni NASA îl vor avea asupra lumii.”
Explorarea Titan are un set descurajant de provocări. Dar așa cum am văzut în ultimii ani, NASA și partenerii săi au capacitatea de a face față acestor provocări. Echipa JHAPL din spatele Dragonfly a proiectat și a construit misiunea New Horizons pentru Pluto și obiectul Curea Kuiper 2014 MU69. Rezultatul lor de succes i-a încântat pe toți cu misiunea Dragonfly.
Misiunea Dragonfly și celălalt finalist - Returul probei de explorare a Astrobiologiei Cometei fiind dezvoltat de Universitatea Cornell și Centrul de zbor spațial Goddard - vor primi finanțare până la sfârșitul anului 2018 pentru a lucra la concepte. În primăvara anului 2019, NASA va selecta una dintre ele și își va finanța dezvoltarea continuă.
Dragonfly face parte din programul New Frontiers al NASA. Misiunile New Frontiers sunt misiuni științifice planetare cu un plafon de aproximativ 850 de milioane de dolari. Noile misiuni Frontiere includ misiunea Juno în Jupiter, misiunile de returnare a mostrelor asteroidului Osiris-REx și misiunea New Horizons menționată anterior la Pluton.
Citire ulterioară:
- NASA detectează mai multe substanțe chimice pe Titan care sunt esențiale pentru viață
- Oamenii de știință găsesc dovezi ale furtunilor extreme de metan pe Titan
