Stelele ajung destul de înclinate spre sfârșitul vieții. Cu fiecare pulsiune, steaua muribundă scoate globuri de gaz în spațiu, care în cele din urmă devin reciclate într-o nouă generație de stele și planete. Dar contabilizarea tuturor materialelor pierdute este dificilă. Ca și cum ai încerca să vezi un fum de lîngă lumina reflectoarelor stadionului, observarea acestor foi întinse de material stelar care se învârt chiar pe suprafața stelei este considerabil provocatoare. Cu toate acestea, folosind o tehnică inovatoare pentru a imagina lumina stelelor care se împrăștie în boabele interstelare, astronomii au reușit în cele din urmă să vadă onduleuri de praf care se scurg din stele moarte!
Stelele - W Hydra, R Doradus și R Leonis - sunt toate uriașe roșii extrem de variabile, stele care nu mai fuzionează hidrogenul în miezurile lor, dar au trecut la formarea unor elemente mai grele. Fiecare este complet învăluit de o coajă de praf foarte subțire, cel mai probabil format din minerale precum forsterita și enstatita. Aceste boabe nu se pot forma decât după ce ingredientele crude au curgut la o oarecare distanță de stea. La distanțe aproximativ egale cu dimensiunea stelei în sine, gazul s-a răcit suficient încât să permită atomilor să înceapă să se lipească și să formeze compuși mai complexi. Minerale ca acestea vor continua să semene asteroizi și, eventual, pe planete stâncoase precum Pământul, în ciclul continuu al morții și renașterii, jucându-se în Galaxie.
Lucrarea care descrie această descoperire, acceptată în jurnal Natură, poate fi găsit aici.
Astronomii care au raportat recent această descoperire au folosit telescopul foarte mare de opt metri lățime în deșertul chinez Atacama - și o suită de instrumente inteligente - pentru a stinge reflecțiile subtile de pe aceste scoici de praf. Trucul de a vedea lumina sărind în afara particulelor de praf interstelare implică să profite de una dintre proprietățile undelor luminii. Imaginează-ți că ai avut o lungime de frânghie: un capăt este în mâna ta, celălalt legat de un perete. Începi să-ți zgâlțâie capătul și valurile se deplasează pe cordon. Dacă vă mișcați brațul în sus și în jos, valurile sunt perpendiculare pe podea; dacă vă mișcați brațul dintr-o parte în alta, acestea sunt paralele cu acesta. Orientarea acelor valuri este cunoscută sub denumirea de „polarizare” a acestora. Dacă ați amesteca lucrurile schimbând în permanență direcția în care brațul tău oscila, orientarea undelor ar fi în mod similar confuză. Frânghia ar fi sărit în toate direcțiile. Cu o direcție de mișcare preferată, se spune că undele de frânghie sunt „nepolarizate”.
Valurile de lumină emise de pe suprafața stelei sunt la fel ca frânghia ta haotică fluturând. Oscilațiile din câmpurile electrice și magnetice care alcătuiesc unda luminoasă în propagare nu au o direcție de mișcare preferată - sunt nepolarizate. Cu toate acestea, atunci când lumina sări de pe un bob de praf, toată această confuzie se stinge. Valurile acum oscilează aproximativ în aceeași direcție, la fel ca și cum ai fi decis să sari numai în jos și în jos. Astronomii numesc această lumină „polarizată”.
Un filtru polarizant permite doar trecerea luminii cu o orientare specifică. Țineți-o într-un singur sens și va trece doar lumina „polarizată vertical” - lumină în care câmpul electric oscilează în sus și în jos. Rotiți filtrul nouăzeci de grade și veți transmite doar lumină „polarizată orizontal”. Dacă aveți ochelari de soare polarizați, puteți încerca singur acest lucru rotind ochelarii și urmărind cum scena din lentile devine mai strălucitoare și mai întunecată. Aceasta este, de asemenea, o demonstrație frumoasă a modului în care atmosfera noastră polarizează lumina soarelui.
O coajă de praf din jurul unei stele va polariza lumina care o răsună. La fel cum cerul devine mai luminos și mai întunecat pe măsură ce îți întoarce ochelarii de soare, uitându-te la o astfel de stea prin filtre polarizante orientate diferit, îți va dezvălui o hală de lumină polarizată în jurul ei. Orientările diferite vor dezvălui diferite segmente ale halo-ului. Combinând observațiile polarimetrice cu interferometria - bătaia undelor de lumină de la punctele larg separate de o oglindă a telescopului pentru a crea imagini cu rezoluție foarte înaltă - un inel subțire de lumină împrăștiată se dezvăluie în jurul acestor trei stele.
Aceste noi observații reprezintă o etapă importantă în înțelegerea noastră nu numai a jocului final al unei stele, ci și a producției de praf interstelar care urmează. Ca și fumurile marilor fabrici, stelele uriașe roșii expulzează o spațiu de minerale în spațiu, purtate în vânt de vânturile stelare. Cu o observație minuțioasă, rezultate precum acestea pot ajuta la legarea morții unei generații de stele cu nașterea alteia. Dezvăluirea misterelor formării de cereale în spațiu ne duce cu un pas mai aproape de a separa numeroasele trepte care duc de la moartea stelară la crearea unor planete stâncoase ca ale noastre.
