Cel puțin așa sugerează rezultatele unui studiu recent realizat de Anschutz Medical Campus de la Universitatea din Colorado. După ce au examinat un grup de șoareci de test care au petrecut două săptămâni în spațiul la bord STS-135 - misiunea finală a programului navetelor spațiale NASA - au ajuns la concluzia că petrecerea unor perioade prelungite de timp în spațiu ar putea de fapt să producă leziuni hepatice.
De ceva timp, oamenii de știință au înțeles că expunerea la medii de gravitație zero sau micro-gravitație vine cu cota sa de efecte asupra sănătății. Însă, până în prezent, cercetarea s-a limitat în mare măsură la alte zone ale corpului uman. Înțelegerea efectelor pe care le are asupra organelor interne și a altor aspecte asupra sănătății unuia sunt extrem de importante, deoarece NASA începe pregătirile pentru o misiune echipajată pe Marte.
În timp ce efectele șederii pe termen lung în spațiu au făcut obiectul multor studii științifice și medicale, până în prezent, accentul a fost pus pe efectele asupra densității osoase și a masei musculare. Un bun exemplu în acest sens este Studiul Twins realizat de Programul de cercetare umană (HRP) al NASA, care a cercetat efectele asupra corpului unui astronaut Scott Kelly după ce a petrecut un an la bordul Stației Spațiale Internaționale.
Studiul a raportat că, „fără ca gravitația să lucreze pe corpul vostru, oasele pierd minerale, cu densitatea scăzând la peste 1% pe lună.” În mod similar, un raport al Centrului Spațial Johnson - intitulat „Atrofia musculară” - a declarat că „astronauții au o pierdere de 20% din masa musculară la zborurile spațiale care durează cinci până la 11 zile”.
Aceste și alte studii au arătat că expunerea la medii de gravitație zero sau micro-gravitație poate influența corpul unui astronaut, simțurile lor (adică acuitatea vizuală și auzul), precum și vestibularul lor (sens al echilibrului și orientării) și cardiovascular sisteme. Cu toate acestea, acest studiu cel mai recent a fost primul care a examinat efectul fluxului spațial asupra ficatului.
După cum a explicat prof. Karen Jonscher - profesor asociat de anestezie și fizician la CU Anschutz și autorul principal al studiului - într-un comunicat de presă universitar: „Înainte de acest studiu nu aveam cu adevărat multe informații despre impactul fluxului spațial asupra ficatul. Știam că astronauții se întorceau adesea cu simptome asemănătoare diabetului, dar de obicei se rezolvau rapid. ”
Deși temporare, aceste simptome asemănătoare diabetului au arătat că există o legătură între micro-gravitație și metabolism. Ca organ major al metabolismului, s-a teoretizat că ficatul poate fi și o posibilă țintă a mediului spațial. Cu toate acestea, până în prezent, întrebarea dacă s-a efectuat sau nu ficatul în sine a rămas una deschisă.
Dar, după ce Jonscher a studiat probele de ficat care au fost prelevate de la șobolani, au descoperit că timpul petrecut în spațiu părea să activeze celulele hepatice specializate care pot continua să inducă cicatrici și să producă daune pe termen lung organului. Toate spus, șobolanii au petrecut doar treisprezece zile și jumătate în spațiu în timpul zborului final al navetei spațiale Atlantide (în iulie 2011). Ca atare, rezultatele au fost destul de uimitoare.
În esență, echipa lui Jonscher a descoperit că fluxul spațial a dus la creșterea depozitării grăsimilor în ficat, care a fost însoțită de o pierdere de retinol (o formă animală a Vitaminei A) și modificări ale nivelului genelor responsabile de descompunerea grăsimilor. Drept urmare, șoarecii au prezentat semne de boală hepatică grasă non-alcoolică (NAFLD) și indicatori potențiali timpurii pentru începutul fibrozei, care poate fi una dintre consecințele mai progresive ale NAFLD.
În mod firesc, aceste descoperiri ridică îngrijorarea cu privire la efectele pe care călătoria spațială le-ar avea asupra astronauților. „Întrebarea este”, a spus Jonscher, „cum afectează ficatul tău? În general, durează foarte mult, de la luni la ani, pentru a induce fibroza la șoareci, chiar și atunci când consumi o dietă nesănătoasă. Dacă un șoarece arata semne de fibroză născute fără o modificare a dietei după 13 ½ zile, ce se întâmplă cu oamenii? "
Un alt aspect interesant al cercetării este paralelele pe care le prezintă cu problemele de sănătate aici pe Pământ. După cum sugerează și numele, NAFLD poate fi cauzat de subzistența pe o dietă care este excesiv de bogată în grăsimi saturate. Abuzul de alcool are efecte similare, dăunând ficatului până în punctul în care acesta nu mai este capabil să mențină procesele metabolice și de reglementare regulate. În plus, există o corelație între aceste rezultate și rezultatele inactivității și îmbătrânirii.
De fapt, așa cum a fost indicat și în studiul HRP din 2001 al NASA, rata pierderii osoase pentru bărbații și femeile în vârstă de pe Pământ este de la 1% la 1,5% pe an, în concordanță cu ceea ce experimentează astronauții din spațiu. Și studiul CU Anschutz a remarcat asemănări între atrofia musculară la șoarecii experimentați și oamenii care au prezentat perioade prelungite de spătar (adică pacienții care se recuperează în spital).
Deci, într-adevăr, s-ar părea că efectele timpului prelungit petrecut în spațiu și / sau călătoria în spațiu vor avea ca rezultat aceleași tipuri de schimbări fizice care provin dintr-o viață de inactivitate, alcoolism și îmbătrânire - eventual toate înrolate într-unul singur. Dar înainte ca cineva să înceapă să creadă că acest lucru ar trebui să ne îndepărteze de călătorii în spațiu și de explorare, prof. Jonscher recunoaște că studiul nu lasă loc pentru îndoieli.
„Dacă aceasta este sau nu o problemă este o întrebare deschisă”, a spus ea. „Trebuie să ne uităm la șoarecii implicați în zborul spațial cu durată mai lungă pentru a vedea dacă există mecanisme compensatorii care pot intra în joc, care ar putea să îi protejeze de daune grave. Studiul suplimentar în acest domeniu este meritat, iar analiza țesuturilor recoltate în spațiu de la șoarecii aruncați la bordul Stației Spațiale Internaționale timp de câteva luni poate ajuta la determinarea dacă fluxul spațial pe termen lung poate duce la vătămări hepatice mai avansate și dacă poate fi prevenită deteriorarea. "
În plus, NASA s-a asigurat ca astronauții săi să mențină un regim fizic și nutrițional pentru a minimiza efectele asupra sănătății ale călătoriilor în spațiu. Rămâne de văzut dacă vor fi sau nu suficiente pentru misiuni pe termen lung. În orice caz, cercetările efectuate de CU Anschutz și alte instituții cu privire la efectele timpului petrecut departe de Pământ au o importanță deosebită, mai ales atunci când se ia în considerare NASA și alte agenții spațiale planuri de explorare pe termen lung pentru viitor.
Fie că este vorba despre o misiune pe Marte, care va implica un an petrecut în spațiu, fie misiuni înapoi pe Lună, știind că efectele pe termen lung ale gravitației zero sau ale gravitației reduse sunt primordiale!
