În lumina vizibilă, nebuloasa nord-americană seamănă cu continentul său omonim. Nori de praf și gaze prind viață, pe măsură ce lumina din stelele tinere masive se încălzește și modelează norii, precum și clustere dramatice de stele pentru bebeluși, care pot fi văzute doar în infraroșu.
"Unul dintre lucrurile care mă face atât de entuziasmat de această imagine este cât de diferit este de imaginea vizibilă și cât de mult putem vedea în infraroșu decât în vizibil", a spus Luisa Rebull, de la Spitzer Science Center de la NASA, din California. Institutul de Tehnologie, Pasadena, Calif. Rebull este autorul principal al unei lucrări despre observații, acceptată pentru publicare în Astrophysical Journal Supplement Series. „Imaginea Spitzer dezvăluie o mulțime de detalii despre praful și stelele tinere de aici.”
Rebull și echipa sa au identificat mai mult de 2.000 de vedete tinere, noi candidate din regiune. Mai erau doar vreo 200 de cunoscute înainte. Deoarece stelele tinere cresc înconjurate de pături de praf, ele sunt ascunse în imagini cu lumină vizibilă. Detectoarele cu infraroșu ale lui Spitzer ridică strălucirea stelelor prăfuite și îngropate.
Combinarea datelor în infraroșu cu lumina din alte părți ale spectrului oferă astronomilor o imagine completă a formării stelelor. Fiecare combinație diferită de observații oferă perspective asupra formării stelelor.
Dar în viziunea infraroșu a lui Spitzer, continentul dispare. În schimb, apare un peisaj învolburat de praf și stele tinere.
În această imagine, astronomii pot vedea stele în toate etapele vieții, de la primii ani, când este înghițit în praf până la vârsta adultă timpurie, când a devenit un părinte tânăr la o familie de planete în curs de dezvoltare. Stelele „copilul mic” cu jeturi pot fi, de asemenea, identificate în viziunea lui Spitzer.
„Aceasta este o zonă cu adevărat aglomerată, cu stele peste tot, din complexul nord-american propriu-zis, precum și în fața și în spatele regiunii”, a spus Rebull. „Ne referim la stelele care nu sunt asociate cu regiunea ca contaminare. Cu Spitzer, putem sorta cu ușurință această contaminare și distingem clar între stelele tinere din complex și cele mai vechi care nu au legătură. ”
Există încă câteva mistere despre Nebula din America de Nord, încă de rezolvat: astronomii cred că trebuie să existe mai multe stele în regiunea „Golful Mexic” care trebuie să domine nebuloasa și să ofere principala sursă de „putere”. Există un încurcătură întunecată de nori, încât nici măcar ochii infraroși puternici ai lui Spitzers nu pot pătrunde, dar se pare că o lumină vine din spatele acelei regiuni, în același fel în care lumina soarelui se scurg din spatele unui nor de ploaie.
Distanța nebuloasei de pe Pământ este, de asemenea, un mister. Estimările actuale o situează la aproximativ 1.800 de ani-lumină de Pământ. Spitzer va perfecționa acest număr găsind mai mulți membri stelari ai complexului nord-american.
