Noua cometă este indicată de săgeata albastră. Credit imagine: Gemeni Observator Click pentru mărire
Astronomii au descoperit trei comete înghețate care ar putea ajuta la explicarea modului în care s-au format oceanele Pământului. Acest lucru oferă dovezi teoriei potrivit căreia centura principală a asteroidului nu este osoasă, așa cum se credea anterior, ci este de fapt destul de bogată în gheață - o sursă majoră de apă a planetei noastre.
Trei comete înghețate orbitând printre asteroizii stâncoși din centura principală a asteroizilor dintre Marte și Jupiter pot conține indicii despre originea oceanelor Pământului.
Grupul de comete recent descoperit, denumit „comete cu centură principală” de către studentul absolvent al Universității din Hawaii, Henry Hsieh și profesorul David Jewitt, are orbite asemănătoare asteroizilor și, spre deosebire de alte comete, pare să se fi format în sistemul solar interior cald din interiorul orbită de Jupiter, mai degrabă decât în sistemul solar exterior rece, dincolo de Neptun.
Existența acestor comete cu centură principală sugerează că asteroizii și cometele sunt mult mai strâns legate decât s-a crezut anterior și susține ideea că obiectele înghețate din centura principală a asteroizilor ar putea fi o sursă majoră a apei actuale a Pământului. Această lucrare apare în ediția din 23 martie a Science Express (pdf) și va apărea, de asemenea, într-o ediție tipărită din aprilie a Științei.
Observațiile cruciale au fost făcute pe 26 noiembrie 2005 cu ajutorul telescopului Gemini Nord de 8 metri pe Mauna Kea. Hsieh și Jewitt au descoperit că un obiect desemnat ca Asteroid 118401 arunca praful ca o cometă. Împreună cu o cometă misterioasă (desemnată 133P / Elst-Pizarro) cunoscută de aproape un deceniu, dar încă slab înțeleasă, și o altă cometă (desemnată P / 2005 U1) descoperită de proiectul Spacewatch din Arizona cu doar o lună mai devreme, formele „Asteroid” 118401 o clasă complet nouă de comete.
„Cometele cu centură principală sunt unice prin faptul că au orbite plate, circulare, de tip asteroid, și nu orbitele alungite, adesea înclinate, caracteristice tuturor celorlalte comete”, a spus Hsieh. „În același timp, aspectul lor cometar îi face spre deosebire de toate celelalte asteroide observate anterior. Ele nu se încadrează perfect în niciuna dintre categorii. ”
Atât în 1996 cât și în 2002, cometa cu curea principală „originală”, 133P / Elst-Pizarro (numită după cele două descoperitoare ale sale), a fost văzută să prezinte o coadă lungă de praf tipică cometelor glaciare, în ciuda orbitei plate, circulare tipice asteroizi, probabil, uscați și stâncoși. Cu toate că singurul obiect al centurii principale a observat vreodată să apară un aspect cometar, însă, adevărata natură a lui 133P / Elst-Pizarro a rămas controversată. Pana acum.
"Descoperirea celorlalte comete cu centură principală arată că 133P / Elst-Pizarro nu este singur în centura asteroidului", a spus Jewitt. „Prin urmare, este probabil un asteroid obișnuit (deși înghețat) și nu o cometă din sistemul solar exterior care a avut cumva o orbită asemănătoare cometei transformată într-o asteroidă. Asta înseamnă că și alți asteroizi ar putea avea gheață. ”
Se crede că Pământul s-a format cald și uscat, ceea ce înseamnă că conținutul său actual de apă trebuie să fi fost livrat după răcirea planetei. Posibilii candidați pentru furnizarea acestei ape sunt cometele și asteroizii. Datorită conținutului mare de gheață, cometele au fost candidații de mai mulți ani, însă analiza recentă a apei cometei a arătat că apa cometelor este semnificativ diferită de apa tipică a oceanului de pe Pământ.
Gheața asteroidă poate oferi o potrivire mai bună apei Pământului, dar până acum, orice gheață pe care asteroizii ar fi putut-o conține cândva a fost crezută că ar fi fost îndepărtată de mult sau atât de adânc îngropată în mari asteroizi încât să fie inaccesibilă pentru analize suplimentare. Descoperirea cometelor cu centură principală înseamnă că această gheață nu a dispărut și este încă accesibilă (chiar pe suprafețele cel puțin a unor obiecte din centura principală și, uneori, chiar a se descurca în spațiu). Misiunile navelor spațiale către cometele cu centură principală ar putea oferi informații noi, mai detaliate despre conținutul lor de gheață și, la rândul nostru, ne pot oferi o perspectivă nouă asupra originii apei și, în final, a vieții pe Pământ.
După cum este definit convențional, cometele și asteroizii sunt foarte diferite. Ambele sunt obiecte de la câteva la câteva sute de mile pe orbita pe întregul nostru sistem solar. Cu toate acestea, se consideră că cometele au originea în sistemul solar exterior rece și, în consecință, conțin mult mai multă gheață decât asteroizii, majoritatea crezându-se că s-au format mult mai aproape de Soare, în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter.
Cometele au, de asemenea, orbite mari, alungite și astfel experimentează variații mari de temperatură. Când o cometă se apropie de Soare, gheața sa se încălzește și se sublimează (se schimbă direct de la gheață la gaz), evacuând gazul și praful în spațiu, dând naștere la o coadă și un aspect distins. Departe de Soare, sublimarea se oprește și orice gheață rămasă rămâne înghețată până la următoarea trecere a cometei aproape de Soare. În schimb, obiectele din centura asteroidului au orbite în esență circulare și este de așteptat să fie în cea mai mare parte uscate de gheață prin confinarea lor la sistemul solar interior. În esență, ar trebui să fie doar roci. Odată cu descoperirea cometelor cu centură principală, știm acum că acest lucru nu este cazul și că, în general, definițiile convenționale ale cometelor și asteroizilor au nevoie de rafinament.
Această lucrare este susținută de o subvenție din partea Programului de astronomie planetară NASA al Direcției Misiune Științifică.
Mai multe informații: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Sursa originală: Universitatea din Hawaii
