Credit de imagine: ESA
Considerată sugestivă pentru viață, o atmosferă de metan de pe o altă planetă este considerată unul dintre cei patru cei mai buni candidați pentru detectarea condițiilor locuibile, folosind spectrografii de teledetecție și teledop. În timp ce metanul poate fi obținut atât prin procese biologice, cât și non-biologice, acesta este, de asemenea, degradat prin mijloace non-biologice, deci o concentrație ridicată este adesea interpretată ca necesită o sursă pentru reumplerea acesteia. Dacă metabolismul este acea sursă, atunci unele dintre condițiile preliminare pentru un ecosistem în stare constantă pot fi în joc.
Pe Pământ există patru gaze legate de prezența vieții și condiții locuibile: vaporii de apă, dioxidul de carbon, metanul și oxigenul molecular (O2, sau proxy-ul său, ozonul O3). Apa este esențială pentru toată biologia pe care o înțelegem astăzi, în timp ce schimbul de dioxid de carbon și oxigen constituie respiratorul colectiv pentru fotosinteză și lumi respirabile. Gazul dominant de astăzi pe Marte este de departe dioxidul de carbon.
Cu metan, există unele organisme metanogene care necesită consumul acestui gaz pentru subzistența lor. Metanogeneza transformă dioxidul de carbon în metan. Deoarece reacțiile chimice puternice distrug rapid (oxidează) metanul pe suprafața marțiană, dacă se găsește metan astăzi, trebuie să existe o reaprovizionare care să ofere un indiciu al biologiei active. O astfel de biosinteză lasă o semnătură omniprezentă a vieții chiar și în exemplarele în care nu sunt vizibile fosile.
Michael J. Mumma de la Centrul de zbor spațial Goddard a relatat pentru prima dată într-un afiș la o conferință planetară recentă [DPS] că căutarea sa preliminară pentru metan cu ambele două telescoape infraroșii la sol a găsit ceva interesant. Sondajul său a arătat semne interesante ale ceea ce poate fi linia spectrală a metanului în atmosfera marțiană.
Aceste indicii au fost acum confirmate de orbitorul european, Mars Express. Folosind un instrument numit Spectrometru Planetar Fourier (PFS), lucrarea raportată în revista Nature a identificat amprenta spectrală caracteristică a metanului. „Am detectat metan la concentrații de zece părți pe miliard”, a declarat Vittorio Formisano de la Institutul de Fizică a Spațiului Interplanetar din Roma și investigatorul principal al echipei PFS.
Atmosfera marțiană actuală este cu 99% mai subțire decât a Pământului. Temperatura de suprafață este de -64 F (-53 C), dar variază între 200 sub zero în timpul nopților polare până la 80 F (27 C) la vârfurile amiezii în apropierea ecuatorului. Imaginea globală a lui Marte este uneori comparată terestru cu regiunile uscate din Antarctica, doar mai reci.
Carbonul, azotul și metanul ar fi precursorii gazoși ai ceea ce ar fi necesar pentru a susține sau transforma Marte de la starea sa actuală inospitală într-o planetă mai caldă, prietenoasă cu microbii. Deoarece cercetătorii consideră că metanul poate persista în atmosfera marțiană mai puțin de 300 de ani, orice metan pe care îl găsesc poate fi derivat din procese biologice recente, produse, de exemplu, de bacterii producătoare de metan. Această legătură strânsă conferă metenei numele său mai puțin științific de gaz de mlaștină
Misiunea Europeană Mars Express este capabilă să detecteze metanul în atmosfera marțiană. După cum a spus Agustin Chicarro, Mars Express Project Scientist, aceste „investigații vor oferi indicii despre motivul pentru care nordul planetei este atât de neted și sudul atât de accidentat, de cum au fost ridicate movilele Tharsis și Elysium și dacă există astăzi vulcani activi pe Marte. .“
Există unele probleme cu încercarea de a înțelege istoria metanului și a altor gaze cu efect de seră de pe Marte. Nu există dovezi pe Marte cu privire la depozitele mari de calcar din primul miliard de ani, care ar fi direct legate de cantități mari de C02, un gaz cu efect de seră.
Metanul - care poate fi creat în mod natural prin erupții vulcanice sau produs de viața primitivă - poate fi o piesă care lipsește din puzzle pentru a afla dacă resturile organice ar fi putut să fi susținut odată o Marte primordială. Ultima perioadă de vulcanism activ pe Marte este cu mult înaintea ultimilor 300 de ani, în care metanul poate supraviețui în atmosfera marțiană din zilele noastre. Volcanologul Universității din Buffalo, Tracy Gregg, a declarat pentru revista Astrobiology, „cea mai tânără activitate surficială descoperită până în prezent (și are probabil un milion de ani, care ar fi considerată destul de tânără și posibil„ activă ”pe Marte) se află într-o regiune care conține nicio structură vulcanică mare de niciun fel. Giganticul vulcan al lui Marte, Mons Olympus, a fost activ până acum 100 de milioane de ani.
Observații anterioare au speculat concentrații de metan de până la 50-70 părți pe milion, nu ceea ce Mars Express a detectat ca fiind zece părți pe miliard. Acest nivel scăzut nu ar putea susține probabil un model global sugestiv pentru biosferă, dar ar putea susține ecologiile locale dacă metanul are o sursă subterană. Oricare ar fi concentrația finală, apariția sa într-o atmosferă atât de instabilă a luat importanța pentru a dezvălui misterele unei biosfere marțiene. Exemplul cel mai des menționat de economie de metan marțian se centrează pe o biosferă profundă de biochimie bogată în metan sau metanogeni anerobi.
Sursa originală: Revista Astrobiologie
