În ianuarie 2004, cei doi geologi robot ai NASA, Mars Exploration Rovers Spirit și Oportunitate, au aterizat pe Planeta Roșie. Dar acum aproape nouă ani, Scott Maxwell a început să lucreze la dezvoltarea de software și tehnici pentru conducerea rovers-ilor pe suprafața lui Marte. Astăzi este liderul echipei Mars Rover Driver pentru MER la JPL și spune că fiecare zi de lucru la această misiune a fost incredibil. „A fost o experiență uimitoare”, a spus el, „și îmi place să spun că este cel mai bun loc de muncă pe două planete.” Pentru a sărbători viitoarea a cincea aniversare a rovers-urilor de pe Marte, Space Magazine a luat legătura cu Scott pentru a primi o actualizare a stării actuale a celor doi rovers, pentru a afla cum a fost misiunea MER de cinci ani pentru un șofer rover și pentru a pune întrebarea apăsătoare, cum conduci un rover de la 150 de milioane de kilometri distanță?
Ambele rovere au fost inactive recent din cauza conjuncției solare, unde soarele este între Pământ și Marte, ceea ce îngreunează comunicarea, deoarece cantitatea de zgomot radio generat de Soare. Așadar, când am vorbit cu Scott miercuri din această săptămână, el lucra doar la comenzile care urmau să fie trimise lui Spirit pentru prima acțiune pe care a luat-o încă de acum câteva săptămâni. Deci, cum face Spiritul în aceste zile?
"Spirit se chinuie cu vitejie să urce pe fața de nord a plăcii de acasă", a spus Scott. „După cum știți, tocmai am ieșit din conjuncție solară și, astfel, ne ridicăm de unde am plecat de pe Spirit urcând în față. Nivelurile ei de energie din gama solară nu sunt la fel de bune ca înaintea furtunii de mini-praf pe care am avut-o înainte de conjuncție, așa că este evident un motiv de îngrijorare. Este nefericit pentru că asta înseamnă că avem mai puțină energie pentru a conduce. Dar este încă în viață și este mult mai bună decât ceea ce am crezut că va fi cinci ani în misiune. ”
Home Plate este un platou scăzut cu aproximativ 80 de metri (260 de metri) în diametru. Spirit a petrecut iarna marțiană parcată pe partea de nord a platoului, cu panourile sale solare îndreptate spre soarele scăzut pentru a rămâne în viață. Dar tablele solare ale Spiritului sunt acoperite puternic de praf, scăzând cantitatea de putere disponibilă pentru activitățile științifice și pentru conducere. Dar oamenii de știință și inginerii nu au renunțat la Spirit și încă mai au planuri mari pentru ea.
„Obiectivul nostru pe termen mai lung este să ne îndreptăm spre sud de la Placa Acasă către o pereche de caracteristici numite„ Goddard ”și„ Von Braun ”, a spus Scott. „Von Braun este un deal, iar Goddard este o caracteristică asemănătoare cu craterul de lângă ea și este următoarea zonă pe care am dori să o explorăm. După cum știți, zona din jurul plăcii de acasă pare a fi o regiune a izvoarelor fierbinți trecute sau a activității fumarolei vulcanice, genul de loc unde s-ar fi putut forma viața pe Pământ, deci face un loc deosebit de interesant de explorat pe Marte, așa cum este încercăm să aflăm mai multe despre ce se întâmpla aici. ”
Dar „Goddard” și „Von Braun” se află în partea de sud a plăcii Acasă și Spirit este în partea de nord. Cea mai ușoară rută ar fi să „urcați înapoi pe partea de sus a plăcii Acasă și un fel de patine peste ea, unde conducerea este bună”, a spus Scott, dar dacă Spirit nu este capabil să facă ascensiunea, ei vor conduce pe versantul nordic și parcurgeți Platoul Acasă pe drum lung. Dar acest lucru ar putea dura mai mult, iar timpul ar putea fi limitat pentru Spirit.
Deci, cea mai scurtă cale este în sus și pe placa de acasă. Dar Spirit are o roată din față dreaptă și încearcă să urce pe un teren dificil. „Imaginați-vă că sunteți în deșert, urcând pe o dună de nisip, dar la fiecare pas pe care îl faceți, nisipul se prăbușește de sub dvs.”, a spus Scott. „Asta experimentează Spiritul. Așa că, deși comandăm roțile să meargă câțiva metri, ea ar putea face doar câțiva centimetri de progres într-un singur (Ziua Marțiană). "
Dar echipa de conducere va încerca, deoarece „Von Braun” și „Goddard” sunt de interes pentru echipa științifică.
Pe de altă parte, oportunitatea se află în condiții de conducere foarte diferite. „În momentul de față, ea se află, practic, pe o parcare, cu doar câteva lovituri de viteză de fiecare dată într-un timp”, a spus Scott. „Oportunitatea poate conduce 100 de metri un talpa, ca lungimea unui teren de fotbal în fiecare zi, fără a sparge transpirația. De curând am avut un disc de setare a recordurilor, cu Oportunitatea în care am condus aproape 216 de metri într-o singură zi ”, a spus mândru Scott. „Așadar, este medalia noastră de argint, cea de-a doua cea mai lungă unitate cu vreunul dintre rovers.” (Cea mai lungă unitate de conducere a fost de 220 de metri într-o zi.)
Un lucru pe care trebuie să îl aveți de grijă este să fie dunele de nisip din regiune. În 2005, Oportunitatea a rămas blocată într-una din acele dune și a durat echipa de conducere a roverului peste o lună pentru a-și da seama cum să manevreze Oportunitatea din capcana de nisip, numită Purgator Dune. În onoarea dificultăților și a lecțiilor învățate în urma blocării, toate capcanele potențiale de nisip din regiune sunt numite „Purgatoizi”.
„Oportunitatea este într-o regiune în care Purgatiodii sunt în jurul ei.” Spuse Scott. „Dar veștile bune sunt că avem date mai bune acum decât am făcut-o când am întâlnit pentru prima dată aceste funcții.” Echipa MER are acum beneficiul camerei HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter, aflată pe orbită în jurul Martei, privind în jos - dacă nu veghează - roverii și activitățile lor. „Deci avem datele și imaginile de la HiRISE și credem că am identificat o modalitate de a scoate acești Purgatoizi de pe orbită.” Spuse Scott. „Deci, luăm imaginile de la MRO și le folosim ca parte a planificării căilor noastre pentru oportunități în fiecare zi, precum și pentru planificarea noastră pe scară mai lungă. În plus, avem alte măsuri pe care le-am adoptat după acel prim incident Purgatoriu, în care roverul se oprește din când în când și se „verifică”, indicând dacă se mișcă sau dacă este blocat și roțile sunt învârtite. Așadar, chiar dacă vom intra într-un Purgatoid, vom putea să-l prindem prea mult timp și vom avea șansa să ne scoatem pe noi înșine înainte de a săpa prea departe. ”
Însă, până în prezent, cu noua tehnică de a putea identifica Purgatoidele de pe orbită, Oportunitatea nu a mai existat într-o singură.
„Ne face plăcere să punem pedala pe metal și să conducem doar”, a spus Scott, „este foarte distractiv”.
Oportunitatea este „a pune ciocanul jos” pentru a ajunge la un crater situat la aproximativ 12 kilometri (7 mile) distanță numit Endeavour. Uriașul crater are 22 de kilometri (13,7 mile) și oamenii de știință se așteaptă să vadă o grămadă de straturi de rocă mult mai adâncă decât a văzut Opportunity în timp ce a fost în Craterul Victoria în ultimii doi ani. Distanța de 12 km de conducere ar corespunde distanței totale parcursă din 2004 până la mijlocul anului 2008. Chiar și la 100 de metri plus ritmul fiecărui sol, călătoria poate dura doi ani.
Însă Scott Maxwell și ceilalți 13 șoferi rover care lucrează în misiunea MER sunt pregătiți.
Mâine: Partea 2: Doar cum conduci un rover pe altă planetă?
Cum să conduceți un Mars Rover, partea a 3-a
