Când dinozaurii încă lăsau amprente proaspete pe noroi, planeta noastră se răsucea mai repede decât în prezent. Cronicizat în inelele unui cronometru vechi este o poveste cu zile cu o jumătate de oră mai scurte și cu ani pe săptămână mai lungi decât sunt astăzi, potrivit unui nou studiu.
Acea cronometră antică este o scoică rudistă dispărută, una dintr-un grup de moluște care a dominat cândva rolul pe care îl îndeplinesc astăzi coralii în construirea recifelor. Scoica aparținea speciei Torreites sanchezi și a trăit în urmă cu 70 de milioane de ani într-un fond tropical adânc, care este acum uscat în munții Oman, în Orientul Mijlociu.
Această scoică străveche a crescut extrem de repede din casa sa într-un recif dens, creând un inel de creștere pe cochilia pentru fiecare zi din cei nouă ani în care a trăit. Un grup de cercetători au analizat coaja scoicii pentru a obține o imagine a timpului și a vieții în perioada cretacei târzii, cu aproximativ 5 milioane de ani înainte ca povestea atât a dinozaurilor cât și a acestor scoici să se încheie.
Oamenii de știință au folosit un laser pentru a perfora găurile microscopice în coajă, apoi le-au examinat pentru oligoelemente. Acestea ar putea furniza informații despre temperatura și chimia apei în care a trăit acest moluscul.
„Avem aproximativ patru până la cinci puncte de date pe zi, iar acest lucru este aproape aproape niciodată în istoria geologică”, a declarat autorul principal al studiului, Niels de Winter, geochimist analitic la Vrije Universiteit Brussel, într-un comunicat. „Practic, ne putem uita la o zi în urmă cu 70 de milioane de ani”.
Analiza cercetătorilor asupra cochiliei, care este formată din două părți conectate printr-o balamă naturală și este cunoscută sub numele de „bivalve”, a relevat că temperaturile oceanului au fost mai calde în acea perioadă decât s-a crezut anterior. Au ajuns la 104 grade Fahrenheit (40 grade Celsius) vara și peste 86 F (30 C) iarna.
Ei au descoperit, de asemenea, că scoica a crescut mult mai repede în timpul zilei decât în timpul nopții, sugerând că aceste scoici ar fi putut avea o relație cu o altă specie care s-a hrănit cu lumina soarelui și a alimentat recif de construcție, se arată în comunicat. Acest tip de relație unidirecțională sau bidirecțională în care organismele se ajută reciproc se numește simbioză și este prezent și în unele scoici uriașe și alge.
Deoarece acest moluscul antic a prezentat, de asemenea, variații sezoniere mari, sau modificări ale cochiliei în diferite anotimpuri, cercetătorii au putut să identifice diferite anotimpuri și să numere anii. Ei au descoperit că anii în acea perioadă au fost 372 de zile, iar zilele au fost 23 de ore și jumătate mai degrabă decât 24 de ore. Se știa anterior că zilele erau mai scurte în trecut, dar acesta este cel mai precis număr găsit pentru perioada târzie a Cretacicului, potrivit declarației.
În timp ce numărul de zile dintr-un an s-a schimbat, durata unui an a fost constantă în timp, deoarece orbita Pământului în jurul soarelui nu se schimbă cu adevărat. Durata unei zile a crescut în timp ce gravitația lunii creează frecare de pe valurile oceanelor și încetinește rotația Pământului. Pe măsură ce Pământul încetinește, tragerea valurilor accelerează luna, astfel încât luna se îndepărtează mai departe în fiecare an. În zilele noastre, luna scoate aproximativ 1,5 inci (3,82 centimetri) pe an, dar această rată s-a schimbat de-a lungul timpului.
Privind în viitor, grupul din spatele noului studiu a spus că speră să folosească această nouă metodă laser pentru a analiza chiar fosile mai vechi pentru a asculta povești și mai vechi din cronometrele naturale ale planetei noastre.
Rezultatele au fost publicate pe 5 februarie în revista Paleoceanografie și Paleoclimatologie.
