Programul de explorare pe Marte al NASA a realizat unele lucruri cu adevărat spectaculoase în ultimele decenii. Lansat oficial în 1992, acest program s-a concentrat pe trei obiective majore: caracterizarea climatului și geologiei planetei Marte, căutarea de semne ale vieții trecute și pregătirea drumului pentru echipajele umane de a explora planeta.
Și în anii următori, rover-ul Mars 2020 va fi dislocat pe Planeta Roșie și va deveni cel mai recent dintr-o linie lungă de rover-uri robotizate trimise la suprafață. Într-un comunicat de presă recent, NASA a anunțat că a atribuit contractul de servicii de lansare pentru misiunea către United Launch Alliance (ULA) - producătorii rachetei Atlas V.
Misiunea este programată să se lanseze în iulie 2020 la bordul unei rachete Atlas V 541 din Cape Canaveral în Florida, într-un moment în care Pământul și Marte sunt în opoziție. În acest moment, planetele vor fi de aceeași parte a Soarelui și își vor apropia cel mai aproape unul de celălalt în patru ani, fiind doar 62,1 milioane km (38,6 milioane mile).
Urmând pe urmele Curiozitate, Oportunitate și Spirit rovers, scopul misiunii Marte 2020 este de a determina locuința mediului marțian și de a căuta semne ale vieții antice marțiene. Aceasta va include prelevarea de mostre de sol și stâncă pentru a afla mai multe despre „trecutul apos” al lui Marte.
Dar, în timp ce aceștia și alți membri ai Programului de explorare a planetei Marte căutau dovezi că Marte avea cândva apă lichidă pe suprafața sa și o atmosferă mai densă (adică semne că viața ar putea au existat), misiunea Mars 2020 va încerca să găsească dovezi reale ale vieții microbiene antice.
Designul rover-ului include, de asemenea, mai multe caracteristici de succes ale Curiozitate. De exemplu, întregul sistem de aterizare (care încorporează o macara și un scut termic) și șasiul roverului au fost recreate folosind piese rămase destinate inițial Curiozitate.
Există, de asemenea, generatorul termoelectric al radioisotopului rover - adică motorul nuclear - care a fost destinat inițial ca o parte de rezervă pentru Curiozitate. Dar va avea, de asemenea, mai multe instrumente modernizate la bord care permit o nouă tehnică de orientare și control. Cunoscută sub denumirea de „Navigație relativă a terenului”, această nouă metodă de aterizare permite o manevrabilitate mai mare în timpul coborârii.
O altă caracteristică nouă este sistemul de foraj al rover-ului, care va colecta probe de bază și le va stoca în tuburi sigilate. Aceste tuburi vor fi apoi lăsate într-o „cache” la suprafață, unde vor fi preluate de viitoarele misiuni și readuse pe Pământ - ceea ce va constitui prima misiune de întoarcere a probei de pe Planeta Roșie.
În acest sens, Marte 2020 va ajuta la deschiderea drumului către o misiune echipată pe Planeta Roșie, pe care NASA speră să o monteze cândva în anii 2030. Sonda va efectua, de asemenea, numeroase studii menite să îmbunătățească tehnicile de aterizare și să evalueze resursele și pericolele naturale ale planetei, precum și metodele care să permită astronauților să trăiască în afara mediului.
În ceea ce privește pericolele, sonda va analiza modelele meteorologice marțiene, furtunile de praf și alte condiții potențiale de mediu care vor afecta astronauții umani care trăiesc și lucrează la suprafață. De asemenea, va testa o metodă pentru producerea oxigenului din atmosfera marțiană și identificarea surselor de apă subterană (ca sursă de apă potabilă, oxigen și combustibil cu hidrogen).
După cum a declarat NASA în comunicatul lor de presă, misiunea Mars 2020 va „oferi oportunități de a implementa noi capacități dezvoltate prin investiții de la Direcția misiunii de explorare și operațiuni umane a NASA, precum și contribuții ale partenerilor internaționali”.
Aceștia au subliniat, de asemenea, oportunitățile de învățare a viitorilor exploratori umani care s-ar putea baza pe utilizarea resurselor in situ ca o modalitate de reducere a cantității de materiale necesare pentru a fi expediate - ceea ce nu numai că va reduce costurile de lansare, dar va asigura că viitoarele misiuni pe planetă sunt mai încrezători în sine.
Costul total pentru lansarea Marte 2020 de către NASA este de aproximativ 243 milioane USD. Această evaluare include costurile serviciilor de lansare, costurile de procesare pentru navele spațiale și sursa de alimentare a acesteia, integrarea și urmărirea vehiculului de lansare, suportul de date și telemetrie.
Utilizarea pieselor de schimb a însemnat, de asemenea, cheltuieli reduse pentru misiunea generală. În total, roverul Mars 2020 și lansarea acestuia vor costa și estimează 2,1 miliarde USD, ceea ce reprezintă o economie semnificativă față de misiunile anterioare, cum ar fi Mars Science Laborator - care au costat în total 2,5 miliarde USD.
Între acum și 2020, NASA intenționează, de asemenea, să lanseze Explorarea interioară folosind misiunea de debarcare Seismic, Geodesy and Heat Transport (InSight), care este în prezent vizată pentru 2018. Aceasta și rover Mars 2020 va fi cea mai recentă dintr-o linie lungă de orbiteri. , rovers și pământeni care caută să deblocheze misterele Planetei Roșii și să o pregătească pentru vizitatorii umani!
