Anul acesta marchează 20lea aniversarea a 51 Peg b, primul exoplanet detectat în jurul unei stele asemănătoare Soarelui. Și, deși numărul detectărilor enorme din anii trecuți a fost remarcabil, este remarcabil și cât de puțin mai știm despre aceste lumi extraterestre, cu excepția distanțelor lor de stelele gazdă, razele lor și uneori de masele lor.
Dar capacitatea de a imagina direct aceste lumi oferă posibilitatea de a schimba toate acestea. „Este vârful aisbergului”, a declarat Marshall Perrin de la Space Telescope Science Institute, într-o conferință de presă la întâlnirea de astăzi a Societății Americane Astronomice. „Pe termen lung, credem că imagistica oferă poate cea mai bună cale de caracterizare a planetelor stâncoase pe orbitele similare Pământului.”
Perrin a evidențiat două rezultate intrigante din Gemini Planet Imager (GPI), un instrument conceput nu numai pentru a rezolva lumina slabă a unui exoplanet, ci și a analiza temperatura și compoziția atmosferică a unei planete.
HR 8799
Primul sistem observat cu GPI a fost cunoscutul sistem HR 8799, o stea mare orbitată de patru planete, situată la 130 de ani lumină. Anterior, telescopul Keck a măsurat atmosfera unuia dintre planete, HR 8799c, în șase ore de timp de observare. Însă GPI s-a potrivit cu asta în doar o jumătate de oră de timp a telescopului și pe vreme mai puțin decât ideală. Așa că echipa s-a îndreptat rapid către geamănul planetei, HR 8799d.
„Ceea ce am găsit ne-a surprins cu adevărat”, a spus Perrin. „Se știe că aceste două planete au aceeași luminozitate și aceleași culori în bandă largă. Dar, privind spectrele lor, sunt surprinzător de diferite. ”
Perrin și colegii săi cred că probabil vinovatul este norii. Este posibil ca o planetă să aibă o acoperire noră uniformă, în timp ce cealaltă planetă să aibă o acoperire mai neplăcută, permițând astronomilor să vadă mai adânc în atmosferă. Perrin, însă, avertizează că această explicație este încă în interpretare.
„Faptul că GPI a fost capabil să extragă cunoștințe noi din aceste planete la prima punere în funcțiune într-un timp atât de scurt și în condiții în care nici măcar nu a fost proiectat să funcționeze, este un adevărat testament al modului în care va fi GPI revoluționar domeniul exoplanetelor ", a declarat membrul echipei GPI, Patrick Ingraham, de la Universitatea Stanford, într-un comunicat de presă.
HR 4796A
Prezentarea lui Perrin a introdus și detalii văzute în inelul prăfuit din jurul tinerei stele HR 4796A. GPI are, de asemenea, capacitatea unică de a detecta doar lumina polarizată, care aruncă lumină asupra diferitelor proprietăți fizice.
Deși detaliile sunt destul de tehnice, „versiunea scurtă este aceea că reconcilierea modelelor pe care le vedem în intensitate polarizată și în intensitate totală ne-a obligat să ne gândim la acest lucru nu ca pe un disc foarte difuz, ci unul suficient de dens pentru a fi parțial opac,” spuse Perrin.
Discul poate fi aproximativ analog cu unul din sunetele lui Saturn.
"GPI se trece acum într-o fază interesantă a operațiunilor complete", a spus Perrin, încheind discuția sa. „Vom deschide o mulțime de noi descoperiri, sperăm, în următorii ani. Și pe termen lung, luând aceste tehnologii și scalându-le la viitoarele telescoape de 30 de metri și, probabil, telescoape mari în spațiu, pentru a continua imagistica directă și a împinge în jos spre regimul planetei asemănătoare Pământului. "
