Ilustrația artistului despre râul înstelat din nord. Credit imagine: Caltech Faceți clic pentru a mări
Astronomii au găsit un flux îngust de stele care se extinde pe cer pentru aproximativ 45 de grade - de 90 de ori lățimea lunii pline. Curentul emană dintr-un grup de 50.000 de stele numit NGC 5466 și se întinde de la Ursa Major (sau Big Dipper) până la constelația Bootes. Puterea gravitației din Calea Lactee este diferită pe laturile opuse ale clusterului stelar, ceea ce o determină să se întindă. Stelele periferice nu mai sunt ținute în cluster și rămân în urmă, creând fluxul.
Astronomii au descoperit un flux îngust de stele care se extinde cel puțin 45 de grade pe cerul nordic. Curentul este la aproximativ 76.000 de ani lumină de Pământ și formează un arc uriaș peste discul galaxiei Calea Lactee.
În numărul din martie al Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, un om de știință de cercetare asociat la Centrul științific Spitzer al Institutului de Tehnologie din California, și Roberta Johnson, studentă la Universitatea de Stat Long Beach din California, raportează despre descoperire.
„Am fost izgoniti de cât de lungă este acest lucru”, spune Grillmair. „Când un capăt al fluxului curăță orizontul în această seară, celălalt va fi deja la jumătatea cerului.”
Pârâul începe chiar la sud de vasul Big Dipper și continuă într-o linie aproape dreaptă până la un punct de aproximativ 12 grade la est de steaua strălucitoare Arcturus din constelația Bootes. Curentul emană dintr-un grup de aproximativ 50.000 de stele cunoscut sub numele de NGC 5466.
Curentul recent descoperit se extinde atât înainte, cât și în spatele NGC 5466 pe orbita sa din jurul galaxiei. Acest lucru se datorează unui proces numit dezbrăcarea mareei, care rezultă când forța gravitației Calea Lactee este semnificativ diferită de la o parte a clusterului la cealaltă. Aceasta tinde să întindă clusterul, care este în mod normal aproape sferic, de-a lungul unei linii îndreptate spre centrul galactic.
La un moment dat, mai ales când orbita sa o duce aproape de centrul galactic, clusterul nu mai poate atârna de stelele sale cele mai periferice, iar aceste stele se desprind pe orbitele lor. Stelele pierdute care se regăsesc între cluster și centrul galactic încep să se deplaseze încet înaintea clusterului din orbita sa, în timp ce stelele care se abat în afară, departe de centrul galactic, cad încet.
Valurile oceanice sunt cauzate de același fenomen, deși, în acest caz, diferența în greutatea lunii este de la o parte a Pământului la cealaltă care întinde oceanele. Dacă gravitația de la suprafața Pământului ar fi mult mai slabă, atunci oceanele ar fi trase de pe planetă, la fel ca stelele din fluxul NGC 5466.
În ciuda dimensiunii sale, fluxul nu a fost niciodată văzut anterior, deoarece este atât de copleșit complet de marea vastă de stele de prim plan care alcătuiesc discul Căii Lactee. Grillmair și Johnson au găsit fluxul examinând culorile și luminozitățile a peste nouă milioane de stele din baza de date publică Sloan Digital Sky Survey.
„Se pare că, deoarece s-au născut toate în același timp și sunt situate la aceeași distanță, stelele din grupele globulare au o semnătură destul de unică atunci când te uiți la modul în care sunt distribuite culorile și luminozitățile lor”, spune Grillmair.
Folosind o tehnică numită filtrare potrivită, Grillmair și Johnson au atribuit fiecărei stele o probabilitate că ar fi putut să aparțină cândva lui NGC 5466. Analizând distribuția acestor probabilități pe cer, „fluxul tocmai a atins și ne-a lovit.
„Noul flux poate fi chiar mai lung decât știm, întrucât suntem limitați la capătul sudic de mărimea datelor disponibile în prezent”, adaugă el. „Sondaje mai mari în viitor ar trebui să poată extinde lungimea cunoscută a fluxului în mod substanțial, posibil chiar chiar pe întregul cer.”
Stelele care alcătuiesc fluxul sunt mult prea slabe pentru a fi văzute de ochiul uman neajutat. Datorită distanțelor mari implicate, acestea sunt de aproximativ trei milioane de ori mai slabe decât chiar și cele mai slabe stele pe care le putem vedea într-o noapte senină.
Grillmair spune că astfel de descoperiri sunt importante pentru înțelegerea noastră despre ceea ce compune galaxia Calea Lactee. La fel ca râurile aflate la pământ, astfel de pâraie de maree ne pot spune care este „în jos”, cât de abruptă este panta și unde se află munții și văile.
Măsurând pozițiile și viteza stelelor din aceste fluxuri, astronomii speră să determine cât de mult contează Materia Întunecată a Căii Lactee și dacă materia întunecată este distribuită lin, sau în bucăți enorme orbitante.
Sursa originală: Comunicat de presă Caltech
