Stelele Wolf-Rayet reprezintă o ultimă explozie de activitate înainte ca o stea uriașă să înceapă să moară. Aceste stele, care sunt de cel puțin 20 de ori mai masive decât Soarele, „trăiesc repede și mor greu”, potrivit NASA.
Starea lor finală este mai renumită; este atunci când explodează ca supernova și însămânțează universul cu elemente cosmice cărora le atrage cea mai mare atenție. Dar este important să privim cum ajunge steaua la acel stadiu exploziv.
Când te uiți la o stea ca Soarele, ceea ce vezi este un echilibru delicat al stelei care intră în gravitație, și fuziunea nucleară care împing presiunea. Când forțele sunt aproximativ egale, obțineți o masă stabilă de elemente de fuziune. Pentru planete ca ale noastre, care au norocul să trăiască lângă o stea stabilă, această perioadă poate dura miliarde de ani de zile.
A fi totuși lângă o stea masivă este ca și cum te joci cu focul. Cresc repede și astfel mor mai devreme în viața lor decât Soarele. Și în cazul unei stele Wolf-Rayet, acesta a rămas fără elemente mai ușoare pentru a fuziona în interiorul miezului său. Soarele transformă fericit hidrogenul în heliu, dar Wolf-Rayets se aruncă prin elemente precum oxigenul pentru a încerca să păstreze echilibrul.
Deoarece acești elemente au mai mulți atomi pe unitate, acest lucru creează mai multă energie - în special, căldură și radiații, spune NASA. Steaua începe să explodeze vânturi ajungând la 2,2 milioane până la 5,4 milioane de mile pe oră (3,6 milioane până la 9 milioane de kilometri pe oră). De-a lungul timpului, vânturile îndepărtează straturile exterioare ale Wolf-Rayet. Aceasta elimină o mare parte a masei sale, în același timp eliberând elementele sale pentru a fi folosite în altă parte din Univers.
În cele din urmă, steaua rămâne fără elemente de topit (procesul nu poate merge mai departe de fier). Când fuziunea se oprește, presiunea din interiorul stelei încetează și nu există nimic care să împiedice gravitația să se împingă. Stelele mari explodează ca supernova. Cei mai mari văd gravitația lor deformată atât de mult încât nici măcar lumina nu poate scăpa, creând o gaură neagră.
Mai avem multe de învățat despre evoluția stelară, dar câteva studii de-a lungul anilor au oferit idei. În 2004, de exemplu, NASA a emis știri liniștitoare spunând că aceste stele nu „mor singure”. Cei mai mulți dintre ei au un însoțitor stelar, conform observațiilor Telescopului spațial Hubble.
În timp ce la prima vedere acest lucru este doar o simplă observație, cosmologii au spus că ne-ar putea ajuta să ne dăm seama cum aceste stele devin atât de mari și luminoase. De exemplu: Poate că steaua cea mai mare (cea care se transformă într-un Wolf-Rayet) își hrănește însoțitorul de-a lungul timpului, adunând masă până devine extraordinar de mare. Cu mai mult combustibil, marile stele ard mai repede. Alte lucruri pe care steaua mai mică le-ar putea influența ar putea fi rotația sau orbita stelei mai mari.
Iată câteva alte fapte despre Wolf-Rayets, prin amabilitatea astronomului David Darling:
- Numele lor provin de la doi astronomi francezi, Charles Wolf și Georges Rayet, care au descoperit prima stea de acest gen cunoscută în 1867.
- Wolf-Rayets are două arome: WN (linii de emisie de heliu și azot) și WC (carbon, oxigen și hidrogen).
- Stele ca Soarele nostru evoluează spre giganți roșii mai masivi, în timp ce fug de hidrogen pentru a arde în miez. Când aceste stele încep să-și verse straturile exterioare, ele se comportă oarecum în mod similar cu Wolf-Rayets. Deci, sunt numite „stele de tip Wolf-Rayet”, deși nu sunt exact același lucru.
Am scris multe articole despre vedete aici pe Space Magazine. Iată un articol despre o pereche binară de stele Wolf-Rayet și veștile bune că WR 104 nu ne va ucide pe toți. Am înregistrat mai multe episoade din Astronomy Cast despre vedete. Iată două pe care le-ar putea fi de ajutor: Episodul 12: De unde vin vedetele copilului și episodul 13: Unde merg stelele când mor?
