Deși, pe măsură ce privim mai mult și mai adânc în cer, suntem întotdeauna priviți în trecut - există alte modalități de a obține informații despre istoria străveche a universului. Masele mici, stelele scăzute din metal pot fi rămășițe ale universului timpuriu și pot transporta informații valoroase despre mediul universului respectiv.
Logica arheologiei stelare presupune urmărirea generațiilor de stele până la primele stele văzute în universul nostru. Stelele născute în epocile recente, spun că în ultimii cinci sau șase miliarde de ani, numim stele Populației I - care include Soarele nostru. Aceste stele s-au născut dintr-un mediu interstelar (adică nori de gaz etc) care au fost însămânțate de moartea unei generații anterioare de stele pe care le numim stele Populației II.
Stelele Populației II s-au născut dintr-un mediu interstelar care a existat poate cu 12 sau 13 miliarde de ani în urmă - și care a fost însămânțat de moartea stelelor Populației III, primele stele văzute vreodată în universul nostru.
Și când spun gâturile morții însămânțând mediul interstelar aceasta include stele de dimensiuni medii care suflă o nebuloasă planetară la sfârșitul fazei lor uriașe roșii - sau stele mai mari care explodează ca supernove.
Așadar, de exemplu, semnătura spectrală scăzută a metalului de HE 0107-5240 se potrivește cu o stea de populație II de masă mică foarte timpurie, construită din produsele finale ale unei supernove a populației III.
Aceasta este aproape cât de aproape putem obține orice informații despre stelele Populației III. Telescoapele care pot privi mai adânc în spațiu (și, prin urmare, să privească mai în urmă în timp), pot eventual observa unul - dar este puțin probabil să existe încă. Teoria spune că stelele Populației III s-au format dintr-un mediu interstelar omogen de hidrogen și heliu. Omogenitatea acestui mediu a însemnat că toate stelele care s-au format erau toate masive - de ordinul a sute de mase solare.
Stelele de această scară, nu numai că au o durată de viață scurtă, dar explodează cu o astfel de forță încât steaua se aruncă literalmente în bucăți ca o supernovă de „instabilitate a perechilor” - lăsând în urmă nici o stea neutronă rămășiță sau o gaură neagră. Supernova SN2006gy a fost probabil o supernova de instabilitate a perechilor - imitând ultimele crize ale stelelor Populației III care au trăit în urmă cu peste 13 miliarde de ani.
Abia după ce stelele Populației III au însămânțat mediul interstelar cu elemente mai grele, răcirea structurii fine a dus la întreruperea echilibrului termic și fragmentarea norilor de gaz - ceea ce permite nașterea stelelor Populației II mai mici și, prin urmare, a trăit mai mult.
În jurul Căii Lactee, putem găsi stele de populație II foarte vechi în galaxii pitice orbitante. Aceste stele sunt de asemenea frecvente în halo galactic și în grupuri globulare. Cu toate acestea, în „golurile” galaxiei găsim o mulțime de stele tinere ale populației I.
Toate acestea conduc la părerea că Calea Lactee este un hub gravitațional aproape la fel de vechi ca universul însuși - care a crescut constant în dimensiuni și a păstrat tânăr prin menținerea unei diete constante de galaxii pitice antice - care, lipsită de o asemenea dieta, au rămas în mare parte neschimbate de la formarea lor în universul timpuriu.
Citire ulterioară:
A. Frebel. Arheologie stelară - explorarea universului cu stele sărace din metal http://arxiv4.library.cornell.edu/abs/1006.2419
