Organizațiile de astronomie din Statele Unite, Australia și Coreea s-au înscris să construiască cel mai mare telescop la sol din lume - cu excepția cazului în care o altă echipă ajunge acolo. Telescopul gigant Magellan, sau GMT, va avea puterea de rezolvare a unei oglinzi primare de 24,5 metri (80 de metri), ceea ce îl va face de trei ori mai puternic decât oricare dintre telescoapele optice existente la sol. Printre partenerii săi interni se numără Instituția Carnegie pentru Știință, Universitatea Harvard, Instituția Smithsonian, Universitatea Texas A&M, Universitatea Arizona și Universitatea Texas din Austin. Deși telescopul funcționează încă din 2003, colaborarea oficială a fost anunțată vineri.
Charles Alcock, directorul Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian, a declarat că telescopul Magellan Giant este conceput pentru a se construi pe moștenirea unei erupții de telescoape mai mici din anii 1990 în California, Hawaii și Arizona. Telescoapele existente au oglinzi în intervalul de la șase până la 10 metri (18 la 32 de metri) și - în timp ce fac un avans mare în universul din apropiere - sunt capabile doar să facă cele mai mari planete în jurul altor stele și cele mai luminoase galaxii îndepărtate.
Cu o oglindă primară mult mai mare, GMT va putea detecta obiecte mult mai mici și mai slabe pe cer, deschizând o fereastră către cele mai îndepărtate stele și galaxii. Formate în primele miliarde de ani de la Big Bang, astfel de obiecte dezvăluie o perspectivă chinuitoare asupra începutului universului.
La începutul acestui an, un consorțiu diferit, inclusiv Institutul Tehnologic din California și Universitatea din California, cu instituții canadiene și japoneze, și-a prezentat propriul concept de generație viitoare: telescopul treizeci de metri. În timp ce oglinda primară GMT de 24,5 metri va proveni dintr-o colecție de opt oglinzi mai mici, TMT va combina 492 de segmente pentru a obține puterea unui singur design de oglindă de 30 de metri.
În plus, telescopul european extrem de mare este în stadiul de concept.
În ceea ce privește știința, Alcock a recunoscut că cele două telescoape cu participare din SUA sunt îndreptate spre concediere. Principalele diferențe, a spus el, sunt în domeniul ingineriei.
„Probabil că vor funcționa amândoi”, a spus el. Dar Alcock consideră că GMT este cel mai interesant din punct de vedere tehnologic. Fiecare dintre cele șapte segmente primare ale GMT de 8,4 metri va cântări 20 de tone, iar incinta telescopului are o înălțime de aproximativ 200 de metri. Partenerii GMT își propun să-și completeze designul detaliat în termen de doi ani.
Conceptul segmentat al TMT se bazează pe tehnologie pionieră la W.M. Observatorul Keck din Hawaii, un proiect trecut al parteneriatului Cal-Tech și Universitatea din California.
Construcția GMT va începe în 2012 și va fi finalizată în 2019, la Observatorul Las Campanas din Munții Anzi din Chile. Costul total este proiectat a fi de 700 de milioane de dolari, cu 130 de milioane de dolari strânși până acum.
Construcția pe TMT ar putea începe încă din 2011 cu o dată estimată de finalizare a anului 2018. Telescopul ar putea merge în Hawaii sau Chile, iar selecția finală a amplasamentului va fi anunțată în această vară. Costul total este estimat la o valoare de 1 miliard de dolari, cu 300 de milioane de dolari ridicați la ultimul număr.
Alcock a spus că următoarea generație de telescoape este crucială pentru progresele în astronomie din secolul XXI.
„Scopul este să începi să descoperi și să caracterizezi planetele care ar putea adăposti viața”, a spus el. „Este foarte clar că vom avea nevoie de următoarea generație de telescoape pentru a face acest lucru.”
Și departe de a fi o competiție, adevărata cursă este de a contribui la știință, a declarat Charles Blue, un purtător de cuvânt al TMT.
„Toate observatoarele de generație următoare ar dori să fie în funcțiune cât mai curând posibil pentru a răspunde cererii științifice”, a spus el.
Pe termen mai scurt, studiile spațiale pe distanțe lungi vor primi ajutor de la James Webb Space Telescope, conceput pentru a înlocui Telescopul spațial Hubble atunci când se lansează în 2013. Și Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un interferometru mare fiind finalizat în Chile, ar putea intra în prim plan până în 2012.
Surse: EurekAlert și interviuri cu Charles Alcock, Charles Blue
