Un prototip telescop cu o capacitate sporită de a găsi obiecte în mișcare va fi în curând operațional, iar misiunea sa va fi să detecteze asteroizi și comete care ar putea constitui într-o zi o amenințare pentru Pământ. Sistemul se numește Pan-STARRS (pentru Panoramic Survey Telescope și Rapid Response System) situat pe muntele Haleakala din Maui, Hawaii și este primul dintre cele patru telescoape care vor fi adăpostite împreună într-o singură cupolă. Pan-STARRS va prezenta cea mai mare și mai avansată cameră digitală din lume, oferind mai mult de cinci ori îmbunătățirea capacității de a detecta Asteroizi și comete din apropierea Pământului. „Acesta este un instrument cu adevărat gigant”, a spus John Tonry, astronomul de la Universitatea din Hawaii, care a condus echipa dezvoltând noua cameră de 1,4 gigapixeli. „Obținem o imagine care are dimensiunea de 38.000 de 38.000 de pixeli, sau de aproximativ 200 de ori mai mare decât cea obținută într-o cameră digitală de înaltă calitate pentru consumatori.” Camera Pan-STARRS va acoperi o zonă a cerului de șase ori lățimea lunii pline și poate detecta stele de 10 milioane de ori mai slabe decât cele vizibile cu ochiul liber.
Laboratorul Lincoln de la Institutul de Tehnologie din Massachusetts (MIT) a dezvoltat tehnologia cu dispozitiv cuplat la încărcare (CCD), fiind o tehnologie cheie care permite activarea camerei de luat vederi a telescopului. La mijlocul anilor 1990, cercetătorii Laboratorului Lincoln au dezvoltat dispozitivul de încărcare cu încărcare cu transfer ortogonal (OTCCD), un CCD care își poate schimba pixeli pentru a anula efectele mișcării aleatoare a imaginii. Multe camere digitale consumatoare utilizează o lentilă în mișcare sau un suport de cip pentru a asigura compensarea mișcării camerei și astfel reduce neclaritatea, dar OTCCD face acest lucru electronic la nivel de pixeli și la viteze mult mai mari.
Provocarea prezentată de camera Pan-STARRS este câmpul său de vedere excepțional de larg. Pentru câmpuri de vedere largi, sclipirea în stele începe să varieze de-a lungul imaginii, iar un OTCCD cu modelul său de deplasare unic pentru toți pixeli începe să își piardă eficiența. Soluția pentru Pan-STARRS, propusă de Tonry și dezvoltată în colaborare cu Laboratorul Lincoln, a fost realizarea unei serii de 60 de OTCCD mici, separate pe un singur cip de siliciu. Această arhitectură a permis schimburi independente optimizate pentru urmărirea mișcării variate a imaginii pe o scenă largă.
„Nu numai Lincoln a fost singurul loc în care a fost demonstrat OTCCD, dar caracteristicile adăugate de care Pan-STARRS aveau nevoie au făcut proiectarea mult mai complicată”, a spus Burke, care lucrează la proiectul Pan-STARRS. „Este corect să spunem că Lincoln a fost și este echipat în mod unic în proiectarea cipurilor, prelucrarea plăcilor, ambalarea și testarea pentru a furniza o astfel de tehnologie.”
Misiunea principală a Pan-STARRS este de a detecta asteroizi și comete care se apropie de Pământ, care ar putea fi periculoase pentru planetă. Atunci când sistemul devine complet funcțional, întregul cer vizibil din Hawaii (aproximativ trei sferturi din cerul total) va fi fotografiat cel puțin o dată pe săptămână, iar toate imaginile vor fi introduse în computere puternice la Maui Computer High Performance Center. Oamenii de știință din centru vor analiza imaginile pentru modificările care ar putea dezvălui un asteroid necunoscut anterior. De asemenea, vor combina date din mai multe imagini pentru a calcula orbitele asteroizilor, căutând indicii că un asteroid poate fi pe un curs de coliziune cu Pământul.
Pan-STARRS va fi, de asemenea, utilizat pentru a cataloga 99 la sută din stelele din emisfera nordică care au fost vreodată observate de lumina vizibilă, inclusiv stelele din galaxiile din apropiere. În plus, sondajul Pan-STARRS pe întregul cer va prezenta astronomilor posibilitatea de a descoperi și monitoriza planetele din jurul altor stele, precum și obiecte rare explozive din alte galaxii.
Sursa: MIT
