Pe 14 iulie 2015, Noi orizonturi sonda spațială a făcut istorie când a devenit prima navă spațială care a condus un flyby al planetei pitice din Pluto. Din acel moment, și-a croit drum prin Centura Kuiper, în drum spre unire Voyager 1 și 2 în spațiul interstelar. Odată cu această etapă atinsă, mulți se întreabă unde ar trebui să ne trimitem nava spațială.
Desigur, există cei care recomandă să ne orientăm asupra celei mai apropiate stele - în special cei care promovează călătoriile interstelare și vânătorii de exoplanete. Pe lângă faptul că este vecinul imediat al Pământului, există posibilitatea unuia sau mai multor exoplanete în acest sistem. Confirmarea existenței exoplanetelor ar fi unul dintre principalele motive. Dar mai mult decât atât, ar fi o realizare majoră!
Situat la 4,3 ani lumină de Pământ, sistemul Alpha Centauri este format din trei stele - Alpha Centauri A, B și C (aka Proxima Centauri). De mulți ani încoace, vânătorii de exoplanete au fost împărțiți cu privire la faptul dacă are sau nu un sistem de planete. Acest lucru a început în februarie 2008, când o echipă de observatori europeni care lucrează la instalația La Silla a Observatorului European din Chile a început să caute un posibil exoplanet pe orbita Alpha Centauri B - care a fost desemnată Alpha Centauri Bb.
Folosind metoda de spectroscopie Doppler, au înregistrat măsurători ale vitezei radiale ale Alpha Centauri B și ale spectrului de culori pe o perioadă de patru ani. Apoi au aplicat filtre statistice pentru a elimina sursele de varianță cunoscute pentru a fi siguri că ceea ce detectau era într-adevăr o planetă și nu zgomotul de fond.
În octombrie 2012, într-un articol transmis revistei științifice Natură, au anunțat oficial existența Alpha Centauri Bb. Potrivit echipei, planeta era similară în masă cu Pământul și a orbitat Alpha Centauri B în zona sa locuibilă (de asemenea, „zona Goldilocks”). Acest lucru a făcut-o cel mai apropiat exoplanet de Pământ descoperit până în prezent.
Cu toate acestea, la trei ani de la anunț, în octombrie 2015, cercetătorii de la Universitatea din Oxford au publicat o lucrare intitulată „Ghost in the Time Series” care indica faptul că au existat defecte în analiza originală. Potrivit lucrării, semnalul observat de echipa ESO a provenit în mod natural din „funcția de fereastră” a datelor originale - de asemenea. era un semnal fantomă.
Cu toate acestea, în martie 2015, aceeași echipă științifică a publicat o lucrare care propunea existența altei lumi extraterestre care orbitează pe Alpha Centauri B. Folosind date de la Telescopul Spațial Hubble, au descoperit dovezi ale unui posibil tranzit în fața stelei B. Dacă se confirmă, această planetă s-ar numi Alpha Centauri Bc și se pare că este situată prea aproape de steaua sa mamă pentru a susține viața.
De aceea, oamenii de știință precum Dr. Debra Fischer - profesor de astronomie la Universitatea Yale și membru al Societății Planetare care a descoperit sute de exoplanete - pledează pentru o misiune în sistemul Alpha Centauri. După cum a spus Space Magazine prin e-mail:
„Misiunea Kepler a demonstrat că aproape fiecare stea are planete și am găsit planete care orbitează stele care sunt în sisteme binare nu prea diferite de Alpha Centauri. Este un pariu bun că există planete acolo pe care pur și simplu nu am reușit să le găsim încă, având în vedere precizia actuală ... Probabil va fi nevoie de o navă spațială într-o orbită a Pământului joasă, cu o precizie de măsurare suficientă pentru a detecta planetele mici stâncoase din sistem. După ce le vom găsi, atunci vom fi extrem de motivați să trimitem nave spațiale robotizate pentru a-și căuta viața. ”
Desigur, trimiterea unei nave spațiale către cel mai apropiat sistem stelar reprezintă o provocare majoră. Așa cum am explicat într-un articol recent - Cât timp ar fi nevoie pentru a ajunge la cea mai apropiată stea? - chiar și cu cea mai avansată tehnologie, ar mai fi nevoie de mii de ani pentru a ajunge la Alpha Centauri - între 72.000 și 81.000 pentru a fi exact. Având în vedere că între lansare și sosire ar trece între 3000 și 4000 de generații, asta pare să merite cu greu.
Chiar și socotind cea mai rapidă viteză obținută vreodată de o navă spațială - 240.000 km / h (150.000 mile / h), care a fost realizată de către Helios 2 sondă la sfârșitul anilor '70 - călătoria ar mai dura încă 19.000 de ani. Pentru ca această călătorie să fie o singură viață, în timpul căreia nava spațială ar putea ajunge la Alpha Centauri și să-și transmită radio descoperirile, ar trebui să se dezvolte ceva nou și experimental.
De zeci de ani încoace, au fost luate în considerare idei de la propulsie nucleo-termică și pânze solare, iar unele dintre aceste propuneri sunt în sfera posibilității. La sfârșitul mai radical al lucrurilor, s-au sugerat concepte precum nave spațiale cu impulsuri nucleare (adică Project Orion), conținerea fuziunii (adică Project Daedalus, prezentat mai sus) și ramjete de fuziune - idei care, dacă este posibil, ar fi incredibil de scumpe de construit .
Și în timp ce unele dintre aceste concepte sunt realizabile pe termen scurt (și folosind tehnologia actuală), altele sunt încă foarte mult în faza teoretică, cum ar fi unitatea „Warp” din Alcubierre. Altele încă, cum ar fi propulsorul de frecvență radio cu frecvență (de asemenea, Cannae sau EM Drive), au fost testate, dar nu pentru mulțumirea multora din comunitatea științifică.
Dar, după cum explică Fischer, aceste tipuri de provocări nu ne-au oprit până acum. Și există mai multe opțiuni pe masă, a căror dezvoltare ar putea avea aplicații benefice aici pe Pământ.
„Când studiați cerințele de energie, acesta este un obiectiv descurajant”, a spus ea. „Dar nevoia de a bate șansele nu ne-a oprit niciodată. Ar trebui să ne dăm seama cum să accelerăm un roi de nave spațiale robotizate în rețea, astfel încât să poată ajunge la acest sistem stelar în ceva de 40 de ani. „Va trebui să construim receptoare cu sensibilitatea de a ridica mesaje din boturile Alpha Cen. Calea de rezolvare a acestor întrebări va avea întreruperi tehnologice la fel de afective ca telefoanele mobile, vârfurile de vârf sau GPS-ul. "
Indiferent de destinație, orice nou pas îndrăzneț în domeniul explorării spațiale va trebui să implice o planificare serioasă și o examinare atentă. Acum că am explorat eficient sistemul solar, atingerea dincolo va fi o provocare majoră. Dar cum istoria explorării spațiale ne învață, acceptarea unei provocări majore este o modalitate excelentă de a scoate tot ce este mai bun din noi.
Chiar și atunci când obiectivul pare insurmontabil la prima vedere, lucrul către acesta poate duce la multe descoperiri mari și interesante, unele dintre ele având beneficii de anvergură. După cum a adăugat Fischer, stabilirea Alpha Centauri drept următorul nostru obiectiv este la fel de ambițioasă precum decizia strămoșilor noștri de a merge pe Lună și oferă recompense similare.
„Explorarea Alpha Centauri este o viziune grandioasă pentru umanitate”, a spus ea. „În anii 1960, am trimis misiuni Apollo pentru a explora luna, iar umanitatea a făcut un alt salt mare cu misiunea New Horizons, călătorind spre cele mai exterioare ale sistemului nostru solar. Trimiterea unei misiuni către Alpha Centauri ar putea fi următoarea etapă importantă. "
Aici sperăm că unele dintre ideile noastre mai radicale vor începe să dea roade în următorii ani. În caz contrar, orice misiune în Alpha Centauri va avea o „barcă lentă” în natură, iar eu aș dori să trăiesc pentru a vedea ce este cu adevărat acolo!
