La fel ca un mamut lănos prins în gheața arctică, micuțul Phoebe al lunii Saturn ar putea fi un artefact înghețat al unei epoci trecute, acum aproximativ patru miliarde de ani. Constatarea este sugerată de noi date din nava spațială Cassini.
Oamenii de știință Cassini au analizat datele din 11 iunie 2004 ale navei spațiale, zburătoare ale lunii diminutive. Ei au concluzionat că Phoebe este probabil un amestec primordial de gheață, rocă și compuși care conțin carbon, similare în multe feluri cu materialul văzut în Pluton și luna Neptun Triton. Oamenii de știință cred că corpuri precum Phoebe erau din abundență în zona exterioară a sistemului solar în urmă cu aproximativ patru miliarde de ani și jumătate.
Aceste planetezime glaciare (corpuri mici) au format blocurile de construcție ale sistemului solar exterior și unele au fost încorporate în planetele uriașe Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. În timpul acestui proces, interacțiunile gravitaționale au expulzat o mare parte din acest material către orbitele îndepărtate, alăturându-se unei populații native de corpuri similare pentru a forma Centura Kuiper.
„Aparent Phoebe a rămas în urmă, prins în orbită despre tânărul Saturn, așteptând eoni pentru ca secretele sale să fie dezvăluite în timpul întâlnirii sale cu nava spațială Cassini”, a spus dr. Torrence Johnson, membru al echipei de imagini Cassini la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, Calif .
„Toate probele noastre ne duc la concluzie, suprafața lui Phoebe este formată din gheață de apă, minerale care conțin apă, dioxid de carbon, argile posibile și substanțe chimice organice primitive în plasturi în diferite locații de pe suprafață”, a spus dr. Roger N. Clark, echipa membru al spectrometrului de mapare vizuală și infraroșu, Sondaj Geologic al SUA din Denver. „De asemenea, vedem semnături spectrale ale materialelor pe care nu le-am identificat încă.” Observațiile lui Cassini le-au oferit oamenilor de știință prima privire detaliată asupra unuia dintre aceste planetesime primare.
Masa lui Phoebe a fost determinată de urmărirea precisă a navei spațiale și de navigare optică, combinată cu o estimare exactă a volumului din imagini. Măsurătorile obțin o densitate de aproximativ 1,6 grame pe centimetru cub (100 de kilograme pe picior cub), mult mai ușoară decât majoritatea rocilor, dar mai grea decât gheața pură, la aproximativ 0,93 grame pe centimetru cub (58 de kilograme pe picior cub). Acest lucru sugerează o compoziție de gheață și rocă similară cu Pluto și Triton.
Măsurările spectrale, intensitatea luminii în funcție de culoare sau lungimea de undă, au confirmat prezența gheții de apă detectate anterior de telescoapele terestre. Măsurătorile au furnizat dovezi pentru mineralele hidratate pe suprafața lui Phoebe și au detectat dioxid de carbon și hidrocarburi solide similare cu cele găsite la meteoritii primitivi.
„Un rezultat intrigant este descoperirea posibilelor asemănări chimice între materialele de pe Phoebe și cele văzute pe comete”, a declarat dr. Robert H. Brown, șeful echipei pentru spectrometrul de mapare vizibil și infraroșu, Universitatea din Arizona, Tucson. Dovada că Phoebe ar putea fi înrudit chimic cu cometele întărește cazul în care este similar cu obiectele centurii Kuiper.
Măsurătorile luate de spectrometrul cu infraroșu compozit au fost utilizate pentru a genera hărți de temperatură. Hărțile arată că suprafața Phoebe este foarte rece, doar cu aproximativ 110 grade peste zero absolut (minus 163 grade Celsius, sau minus 261 grade Fahrenheit). Temperaturile de noapte chiar și mai reci sugerează un strat de suprafață pufos și pufos.
„Unul dintre primele rezultate ale acestei hărți este că suprafața Phoebe a fost prost mestecată, probabil de impactul meteoritic”, a spus dr. John Pearl, co-investigator Cassini pentru spectrometrul cu infraroșu compozit, la Goddard Space Flight Center din NASA, Greenbelt, Md. „Descoperim Phoebe este un obiect foarte complex, cu variații mari în topografie.”
De asemenea, Cassini a făcut observații radar asupra suprafeței enigmatice a lui Phoebe, devenind astfel primele observații ale radarului navei spațiale ale unei luni exterioare a planetei. Rezultatele sunt în concordanță cu suprafața murdară, stâncoasă, înghețată sugerată de alte observații.
„Am efectuat prima noastră analiză a unui rezident al sistemului solar exterior asemănător obiectelor centurii Kuiper”, a spus dr. Dennis Matson, om de știință al proiectului misiunii Cassini-Huygens la JPL. „În două săptămâni scurte, am adăugat mai mult la ceea ce știm despre Phoebe decât am aflat despre el de când a fost descoperit acum 100 de ani. Am făcut acest lucru având mai multe instrumente care efectuează investigații simultan în timpul zborului nostru. ”
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. JPL gestionează misiunea pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington. Pentru cele mai recente imagini și mai multe informații despre misiunea de pe Internet, vizitați http://www.nasa.gov și http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
