NASA își folosește puternicul sondaj științific care orbitează la mai mult de 241 de kilometri deasupra Marte pentru a viza explorațiile de suprafață ale roverului Oportunității de lungă durată pentru a obține obiective științifice pe teren. Oportunitatea se află în prezent pe drum lung pe craterul uriaș numit Endeavour, cu diametrul de aproximativ 22 de kilometri, care prezintă semnături semnificative ale argilelor și mineralelor cu sulfat care poartă apă, care s-au format în prezența apei lichide curgătoare de miliarde de ani în urmă.
O armată de orbiteri și rover de pe Pământ desfășoară un plan de atac coordonat pentru deblocarea misterelor planetei roșii, în primul rând fiind de a determina dacă viața a apărut vreodată pe Marte.
Pe 15 decembrie (Sol 2450), Oportunitatea a ajuns la craterul Santa Maria care se află la doar 6 km distanță de marginea vestică a Endeavour. În ultimii 2 ani, roverul a traversat mai mult de două treimi din cei 19 km distanță de craterul Victoria - ultima țintă mare - către Endeavour.
Cartografii spectrali și imagistici de înaltă rezoluție la bordul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) al NASA permit cercetătorilor din echipa rover să acorde prioritate țintelor și să ghideze oportunitatea strategică către locațiile cele mai fructuoase pentru investigații științifice.
Spectrometrul de cartografiere CRISM de la bord a detectat minerale de argilă sau filozilicate, în mai multe locații din jurul craterului Endeavour, inclusiv marginea de vest cea mai apropiată de Oportunitate. CRISM este acronimul pentru Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer pentru Marte. Imaginile de la aparatul foto HiRISE al MRO sunt utilizate pentru a cerceta cea mai sigură și eficientă rută. Vedeți hărți de mai sus și de mai jos.
„Aceasta este prima dată când se utilizează detectări de minerale de pe orbită în decizii tactice despre locul în care se va conduce pe Marte”, a declarat Ray Arvidson de la Universitatea Washington din St. Arvidson este investigatorul principal adjunct al rovers-urilor Spirit și Oportunitate și co-investigator pentru CRISM.
Mineralele de argilă sunt o descoperire științifică foarte interesantă, deoarece se pot forma în medii apoase mai neutre și mult mai puțin acide, care sunt mai favorabile pentru posibilitatea formării vieții. Niciodată nu au fost studiați până acum cu instrumente științifice într-o misiune debarcată.
Oportunitatea poate avea în curând un gust rapid de minerale sulfat care poartă apă la Santa Maria, deoarece datele spectrale din CRISM sugerează prezența depozitelor de sulfați la marginea de sud-est a craterului. Oportunitatea a investigat anterior aceste minerale sulfatate în alte locații de-a lungul traseului său transversal, dar pe care le-a descoperit fără ajutorul unor organe orbitale.
„Tocmai am ajuns până la marginea Santa Maria, iar volumul de muncă este foarte mare”, m-a informat Steve Squyres. Squyres, de la Universitatea Cornell, este principalul investigator științific pentru roverii Marte Spirit și Oportunitate ai NASA.
Oportunitatea a condus la aproximativ 5 metri de marginea craterului la 16 decembrie (Sol 2451). Șoferul roverului JPL Mars, Max Max, a tweetat acest mesaj; „Azi este mozaicul NAVCAM al Crăciunului Santa Maria. Woo hoo! Glorios și frumos! ” și acest twitpic
Rover-ul va desfășura o campanie științifică amplă la Santa Maria, conducând spre diferite locuri în următoarele câteva săptămâni și adunând date pentru a compara observații pe teren cu cele de la CRISM pe orbită.
Craterul Santa Maria pare să fie relativ proaspăt și abrupt și probabil a fost creat de un atac de meteoriți în urmă cu doar câteva milioane de ani. Endeavour este un crater antic cu o margine discontinuă, care este puternic erodată în multe puncte. Cercetând craterele, oamenii de știință pot privi înapoi în timp și descifrează perioadele geologice anterioare din istoria lui Marte.
Oamenii de știință cred că mineralele de argilă provin dintr-o perioadă mai timpurie din istoria marțiană și că depozitele de sulfat s-au format ulterior. Marte a cunoscut multe episoade de medii umede în diverse locații din trecut și ciclurile schimbărilor climatice persistă până în epoca actuală.
După viitoarea Conjuncție solară din februarie 2011, Oportunitatea va pleca spre est pentru ultima etapă a lungului marș spre Endeavour. Ea se îndreaptă spre un fragment de jante numit Cape York, care arată datele spectrale este înconjurat de expuneri de minerale purtătoare de apă. Cape York nu este încă vizibil în imaginile de la mare distanță, deoarece se află în jos. Vedeți hărțile de mai jos.
După aceea, Oportunitatea modifică direcția și se îndreaptă spre sud spre următorul ei obiectiv -
Cape Tribulation - ceea ce este și mai atrăgător pentru cercetători, deoarece CRISM a detectat expuneri ale mineralelor de argilă formate în mediile mai blânde, mai favorabile vieții. Cape Tribulation a fost clar vizibilă în imaginile rover luate deja cu luni în urmă la începutul anului 2010.
Oportunitatea ar putea ajunge la Endeavour cândva în 2011 dacă poate continua să supraviețuiască mediului dur al planetei Marte și să conducă cu ritmul său accelerat actual. Oportunitatea a ajuns pe Marte în ianuarie 2004 pentru o misiune planificată de 90 de zile. Roverul a depășit cu mult toate așteptările și va sărbători în curând 7 ani pământeni de operațiuni continue pe planeta roșie. Practic, toate datele din Spirit și Oportunitate sunt transmise înapoi pe Pământ prin orbitorul Mars Odyssey al NASA.
Oportunitatea și-a folosit camera panoramică într-o tehnică de super-rezoluție pentru a înregistra această vedere a orizontului pe Sol 2298 (11 iulie 2010) care arată marginea vestică a Endeavour Crater, inclusiv cea mai înaltă creastă numită în mod informal „Trib Tribul”. Datele CRISM-ului au scos la iveală expuneri de minerale argiloase la Tribulation Cape.
Calea de oportunitate pe Marte prin Sol 2436
Linia roșie arată locul în care Opportunity a plecat de la locul în care a aterizat în ianuarie 2004 - în interiorul Eagle Crater, la capătul din stânga sus al pistei - până unde a ajuns în 2.436a zi marțiană sau sol, a lucrărilor sale pe Marte (30 noiembrie 2010). Harta acoperă o suprafață de aproximativ 15 kilometri (9 mile) lățime. Nordul este în vârf. Conducerile ulterioare au adus Oportunitatea la Santa Maria Crater, care are aproximativ 90 de metri (295 de picioare) în diametru. După ce a investigat Moș Maria, roverul se îndreaptă spre Craterul Endeavour. Marginea de vest a lățimii de 22 de kilometri (14 mile-lată) Endeavour se află în colțul din dreapta jos al acestei hărți. Unele secțiuni ale jantei ridicate discontinue și caracteristicile din apropiere sunt indicate cu denumiri informale pe hartă: segmente de jante „Cape York” și „Punctul Solander”; o zonă joasă între ele, numită „Golful Botaniei”; Craterul „Antares”, care s-a format pe roci sedimentare unde bordura a fost erodată; și fragmentul de jante „Cape Tribulation”, unde observațiile orbitale au detectat minerale de argilă. Harta de bază este un mozaic de imagini din Camera Context de pe Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
