La începutul acestui an, SpaceX (Space Exploration Technologies) a lansat cu succes prima rachetă Falcon 9. Această misiune va include primul zbor al unei nave spațiale Dragon operaționale (prima sarcină utilă a fost o unitate de calificare a navelor spațiale) și va fi prima lansare demonstrativă în cadrul programului serviciilor de transport orbital comercial (COTS) al NASA. Lansarea este programată în prezent în intervalul orar 8-9 noiembrie.
Conform contractului, SpaceX este obligat să acopere 3 zboruri demonstrative și 12 misiuni operaționale către Stația Spațială Internațională (ISS), pentru a aproviziona din avanpostul orbitar.
Cel de-al doilea zbor al lui Falcon 9 va coborî de la stația aeriană Cape Canaveral și se va potrivi îndeaproape cu primul zbor. Cu toate acestea, în această misiune, nava spațială Dragon se va separa de a doua etapă a rachetei și va testa o serie de cerințe de zbor cruciale. Unele dintre acestea includ manevrarea, comunicațiile, navigația și reintrarea. Dragonul este proiectat pentru a face legătura cu terra-firma, dar debarcările sale inițiale vor apărea pe apă. Aceste aterizări vor fi furnizate prin intermediul propulsoarelor Draco - care pot permite ambarcațiunii să aterizeze la câteva sute de metri de ținta dorită.
Pentru primul său zbor demo, Dragonul își va testa sistemele, deoarece va conduce o serie de orbite în jurul Pământului. După aceea, va trage propulsoarele sale și va reintroduce atmosfera Pământului. Splashdown este planificat să aibă loc în Oceanul Pacific în largul coastei din sudul Californiei. Întreaga misiune nu este de așteptat să dureze mai mult de patru ore.
Deși nava spațială Dragon nu are capacitatea de încărcare a navetei spațiale - este proiectată pentru a returna sarcini utile cu o greutate de până la 6.600 lbs. Navetă este singura altă navă care are o capacitate atât de mare de întoarcere a mărfii. Nava spațială Russian Progress M1 are o capacitate de încărcare similară, dar în prezent nu este proiectată să se întoarcă pe Pământ (Progresul se arde în atmosferă). Aceasta ar fi un salt imens pentru returnarea încărcărilor utile (și sperăm, eventual, persoane) de la ISS.
Sub noua direcție a NASA, se dorește ca prin investirea în transporturi de echipaj comercial să se creeze concurența și astfel să se reducă costurile pentru accesul la spațiu.
SpaceX a efectuat recent o repetiție de succes a rochiei umede (WDR), care a inclus rularea rachetei către placa de lansare, situată la Complexul de lansare 40 al Stației Aeriene din Capul Aerului Cape Canaveral. A fost apoi încărcată cu combustibil și a trecut printr-o secvență completă de lansare - chiar până la lansa. A fost apoi alimentat și „protejat”. Procedurile testului umed includeau proceduri specifice necesare pentru includerea unei nave spațiale Dragon operaționale.
Înainte de WDR, SpaceX a finalizat prima integrare a lui Falcon 9 și a unei nave spațiale Dragon operaționale. Dragonul va fi integrat pe racheta Falcon 9 orizontal în interiorul hangarului. Acest lucru ajută la eliminarea costurilor de construcție și întreținere a unui turn de serviciu mobil vertical. De asemenea, face mai puțin complicată procesarea sarcinii utile. După finalizarea integrării, Falcon 9 cu nava spațială Dragon va fi mutat în transportorul / erectorul mobil al SpaceX și va fi mutat din hangar pe suportul de lansare, apoi va fi ridicat vertical. Următorul pas va fi efectuarea unei trageri statice care este programată să aibă loc în săptămânile următoare.
Dragonul este proiectat să fie similar cu nava spațială Soyuz / Progresul rus, prin faptul că pot fi utilizate pentru a lansa atât pe materiale cât și pe astronauți pe orbită. Nava spațială include optsprezece motoare Draco, sisteme hipergolice de combustibil, avionică, sisteme de alimentare, software, ghid, navigație, cel mai mare scut de căldură bazat pe PICA încă de zburat și un sistem dublu redundant de implementare pentru cele trei parașute de recuperare ale navei spațiale.
Astronauții NASA au fost instruiți în modul de utilizare a sistemelor Dragonului. Atât în cadrul programelor COTS, cât și al serviciilor comerciale de aprovizionare (CRS), peste o duzină de astronauți de la NASA, Agenția Spațială Europeană (ESA) și Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) au fost învățați cum să folosească controalele navei spațiale. A existat un schimb reciproc de informații, în timp ce astronauții au aflat despre sistemele de operare ale navei spațiale, angajații SpaceX au primit informații despre ceea ce este necesar pentru a trăi și a lucra în spațiu. Aceste cunoștințe își vor croi în cele din urmă procedurile și hardware-ul de zbor.
