În prezent, există peste o duzină de misiuni robotizate care explorează atmosfera și suprafața lui Marte. Acestea includ, printre altele, Curiozitate rover, Oportunitate rover, Mars Orbiter Mission (MOM), Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Atmosfera Marte și Evoluția Volatilă (MAVEN) orbiter și cel care va ajunge în curând InSight Lander. În următorul deceniu, sunt planificate multe alte misiuni.
De exemplu, NASA intenționează să se extindă pe ce Curiozitate a realizat prin trimitereaMarte 2020 rover pentru a efectua o misiune de retur probă. Conform unui anunț recent emis de NASA, această misiune va include și Elicopterul de pe Marte - un motor mic, autonom, care va demonstra viabilitatea și potențialul vehiculelor mai grele decât aerul de pe Planeta Roșie.
După cum a declarat administratorul NASA Jim Bridenstine într-un comunicat de presă recent al NASA, acest rotocraft este în conformitate cu tradițiile de inovare ale NASA de lungă durată. "NASA are o istorie mândră de noutăți", a spus ea. „Ideea unui elicopter care zboară cerul unei alte planete este palpitantă. Elicopterul de pe Marte are multe promisiuni pentru misiunile noastre viitoare de știință, descoperire și explorare pe Marte. "
Reprezentantul american John Culberson din Texas a făcut ecou declarației Bridenstine. „Este potrivit ca Statele Unite ale Americii să fie prima națiune din istorie care să zboare prima navă grea decât aerul din altă lume”, a spus el. „Această realizare interesantă și vizionară îi va inspira pe tinerii din Statele Unite să devină oameni de știință și ingineri, deschizând calea către descoperiri și mai mari în viitor.”
Elicopterul de pe Marte a început ca proiect de dezvoltare a tehnologiei la Laboratorul de Propulsie Jet (JPL) al NASA, unde a petrecut ultimii patru ani fiind proiectat, dezvoltat, testat și testat. Rezultatul este un rotorcraft de dimensiuni fotbalice, care cântărește puțin sub 1,8 kg (patru kilograme) și se bazează pe două lame anti-rotative pentru a se roti cu o viteză de aproape 3.000 rpm (de 10 ori mai mare decât un elicopter aici pe Pământ).
Așa cum a indicat Mimi Aung, managerul proiectului Mars Helicopter la JPL:
„Recordul de altitudine pentru un elicopter care zboară aici pe Pământ este de aproximativ 40.000 de metri. Atmosfera de pe Marte este doar cu un procent decât cea a Pământului, așa că atunci când elicopterul nostru este pe suprafața marțiană, este deja la echivalentul Pământului de 100.000 de metri în sus. Pentru a-l face să zboare la acea densitate atmosferică scăzută, a trebuit să examinăm totul, să-l facem cât mai ușor posibil, în timp ce suntem cât mai puternici și cât mai puternici. ”
Acest concept este ideal pentru navigarea prin atmosfera subțire a lui Marte, unde presiunea medie a suprafeței este de aproximativ 0,6% din cea a Pământului la nivelul mării (0,60 kPa față de 101,3 kPa). Acest elicopter cu zboruri mici nu ar putea doar să crească raza de acțiune a unui rover, ci va putea explora zonele pe care roverul le-ar găsi inaccesibile. După cum a explicat Thomas Zurbuchen, administratorul asociat pentru Direcția Misiune Științifică a NASA:
„Explorarea Planetei Roșii cu ajutorul elicopterului Marte al NASA exemplifică o căsătorie de succes a inovației științifice și tehnologice și reprezintă o oportunitate unică de a promova explorarea lui Marte pentru viitor. După ce Wright Brothers a dovedit în urmă cu 117 ani că un zbor cu motor, susținut și controlat a fost posibil aici pe Pământ, un alt grup de pionieri americani s-ar putea dovedi că același lucru se poate face și pe altă lume. "
Alte capacități care îl fac optimizat pentru explorarea lui Marte includ baterii cu ioni de litiu, celule solare pentru a le menține încărcate și mecanisme de încălzire care îl vor menține cald în timpul nopților marțiene - unde temperaturile medii pot ajunge până la 210 K (-63 ° C; -82 ° F) în jurul latitudinilor medii. În plus, elicopterul este programat să zboare autonom, deoarece nu poate fi zburat în timp real (având în vedere distanțele implicate).
Comenzile vor fi emise de la controlorii de pe Pământ, folosind roverul ca un releu, care vor instrui elicopterul să înceapă zborul odată ce este gata de dislocare. Acest lucru va începe la scurt timp după ce rover-ul va ajunge pe planetă (ceea ce este de așteptat să se întâmple până în februarie 2021) cu elicopterul atașat la tigaia din burtă. Roverul va selecta apoi o locație pentru a disloca elicopterul pe pământ.
După ce a terminat de încărcat bateriile și o serie de teste înainte de zbor sunt efectuate, controlerele de pe Terra vor transmite comenzi către Elicopterul de pe Marte să înceapă prima sa campanie de testare la zbor de 30 de zile. Aceasta va include până la cinci zboruri care o vor duce la distanțe din ce în ce mai mari de la rover (până la câteva sute de metri) pentru perioade mai lungi de timp (până la 90 de secunde).
În primul său zbor, elicopterul va face o scurtă urcare verticală până la 3 metri (10 metri) unde va urca aproximativ 30 de secunde. Odată finalizate aceste teste, Elicopterul de pe Marte va ajuta roverul în timp ce realizează evaluări geologice și determină locuința vederii sale de aterizare. Scopul acestui lucru va fi căutarea semnelor vieții străvechi pe Marte și evaluarea resurselor naturale și a pericolelor pentru viitoarele misiuni care implică exploratori umani.
De asemenea, rover-ul va efectua prima misiune de întoarcere a probelor de pe Marte, obținând mostre de rocă și sol, le va îngloba în tuburi sigilate și le va lăsa pe planetă pentru o recuperare viitoare de către astronauti. Dacă totul merge bine, elicopterul va demonstra că cercetașii cu zboruri reduse și vehiculele aeriene pot fi o parte valoroasă a misiunilor viitoare. Acestea vor include misiuni robotizate în cea mai mare lună a lui Saturn, Titan, unde cercetătorii speră să exploreze suprafața și atmosfera folosind elicopterul (cum ar fi conceptul Dragonfly).
Marte 2020 misiunea este de așteptat să dezvăluie câteva lucruri foarte impresionante despre Planeta Roșie. Dacă elicopterul se dovedește a fi o parte viabilă a misiunii, ne putem aștepta ca informații și imagini suplimentare să fie furnizate din locații pe care un rover convențional nu le poate merge. Și, între timp, asigurați-vă că vă puteți bucura de această animație a elicopterului de pe Marte în acțiune, prin amabilitatea NASA-JPL:
