CAPE CANAVERAL - Navetă spațială Discovery a fost ridicată din clădirea vehiculelor de asamblare a vehiculelor (VAB) pe unul dintre transportatorii pe șenile masive către complexul de lansare 39A - și misiunea sa finală - STS-133, actualmente programată pentru lansare pe 24 februarie la ora 4:50 p.m Aceasta marchează a doua excursie către lanseta pentru Discovery; orbitorul trebuia dus înapoi la VAB pentru scanări și reparații.
Descoperirea a fost lansată pentru prima dată către LC 39A pe 20 septembrie 2010. Tentativa de lansare din 5 noiembrie a fost abandonată din cauza unei plăci de transportare a terenului umbilicale (GUCP). Când inginerii verificau această problemă, au descoperit o altă secțiune de spumă de pe rezervorul extern al navetei. Spuma a fost o preocupare încă de când o bucată de spumă de dimensiuni servite a dus la pierderea navetei Columbia în 2003.
O inspecție suplimentară a arătat că fisurile s-au extins până la pielea de aluminiu a rezervorului extern. Pe măsură ce inginerii au privit mai mult, tot mai multe dintre aceste fisuri au fost descoperite în jurul a ceea ce este cunoscută sub numele de regiunea „intertank”. Inginerii au făcut ce reparații le-au putut face pe suportul de lansare. Apoi, rezervorul mare, portocaliu, a fost umplut cu combustibilul super-răcit care alimentează naveta pe orbită. Când are loc rezervorul, rezervorul se poate micsora cu o jumătate de an.
Datorită faptului că această contracție ar putea afecta grav fisurile, 89 de senzori au fost plasați în jurul acestei zone pentru a monitoriza efectul alimentării rezervorului extern. Pentru a verifica în mod corespunzător orice impact potențial pe care l-a avut rezervorul, ar trebui să fie efectuate scanări și asta a însemnat o călătorie înapoi la VAB. Deci Discovery a fost redus la VAB pentru raze X și alte scanări.
Odată cu inspecția amănunțită a zonei, au fost găsite mai multe fisuri și au fost necesare reparații suplimentare. Însă, în această perioadă, NASA a descoperit ce a determinat apariția acestor mici fisuri, iar Discovery a fost pregătită să se întoarcă către padurea de lansare pentru data ei cu istoria.
Discovery și-a început drumul metodic lent până la lansarea la 20 p.m. EDT. Călătoria durează câteva ore pentru a ajunge la destinație, în timp ce transportatorul pe șenile care se deplasează pe nava spațială spre plafonul de lansare se deplasează la o oră de o oră de o oră.
Misiunea finală a Discovery este un zbor de aprovizionare către Stația Spațială Internațională. Orbitrul va transporta un transportator de marfă modificat, modulul multifuncțional permanent Leonardo, împreună cu livrările mult necesare și primul robot de tip uman care a zburat în spațiu - Robonaut-2. Echipajul este format din comandantul Steve Lindsey, pilotul Eric Boe și specialiștii misiunii Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott și Steve Bowen.
Bowen este un înlocuitor de ultimă oră pentru Tim Kopra, care și-a rupt șoldul într-un accident de bicicletă la începutul acestei luni.
