De atunci Curiozitate aterizat pe Marte în 2012, roverul a făcut numeroase descoperiri inovatoare despre Planeta Roșie. Acestea includ confirmarea modului în care Marte a avut odată apă curgătoare și lacuri pe suprafața sa, dovezi ale modului în care și-a pierdut atmosfera străveche și descoperirea metanului și a moleculelor organice. Toate aceste descoperiri au consolidat teoria conform căreia Marte ar fi putut susține cândva viața.
Cea mai recentă descoperire a avut loc joi, 7 mai, când NASA a anunțat că Curiozitate rover descoperise încă o dată molecule organice. De data aceasta, însă, moleculele au fost găsite în roci sedimentare vechi de trei miliarde de ani, situate în apropierea suprafeței muntelui Sharp inferior. Aceste dovezi, alături de noi dovezi atmosferice, sunt un alt indiciu potrivit căruia viața străveche ar fi existat cândva pe Planeta Roșie.
Noile descoperiri apar în două noi studii - intitulate „Materia organică păstrată în pietrele de noroi vechi de 3 miliarde de ani la craterul Gale, Marte” și „Nivelurile de fundal ale metanului din atmosfera lui Marte arată variații sezoniere puternice” - care au fost publicate în 8 iunie Ştiinţă. După cum indică aceste studii, aceste molecule - deși nu sunt dovezi ale vieții în sine și în sine - au consolidat căutarea dovezilor vieții trecute.
Așa cum Thomas Zurbuchen, administratorul asociat al Direcției de misiune științifică la sediul NASA, a explicat într-un comunicat recent al NASA:
„Cu aceste noi descoperiri, Marte ne spune să continuăm cursul și să continuăm să căutăm dovezi despre viață. Sunt încrezător că misiunile noastre permanente și planificate vor debloca descoperiri și mai uluitoare pe Planeta Roșie. ”
În prima lucrare, autorii indică cum curiozitatea lui Analiza probelor la suita Marte (SAM) a detectat urme de metan în probele de foraj pe care le-a preluat de pe rocile marțiene. Odată ce aceste roci au fost încălzite, au eliberat o serie de organice și volatile similare cu ceea ce fac rocile sedimentare bogate în organice pe Pământ. Pe Pământ, astfel de zăcăminte sunt indicii ale vieții organice fosilizate, care poate fi sau nu cazul probelor examinate de Curiozitate.
Cu toate acestea, aceste dovezi sunt susținute de faptul că Curiosity a găsit și dovezi că Craterul Gale a fost cândva un vechi lac de lac. Pe lângă apă, acest albia lacului conținea toate blocurile chimice de construcție și sursele de energie necesare vieții. Cum Jen Eigenbrode a Centrului de zbor spațial Goddard al NASA și autorul principal al primului studiu au explicat:
„Curiozitatea nu a determinat sursa moleculelor organice. Indiferent dacă deține un record al vieții antice, a fost hrană pentru viață, sau a existat în absența vieții, materia organică din materiale deține indicii chimice asupra condițiilor și proceselor planetare ... Suprafața marțiană este expusă radiațiilor din spațiu. Atât radiațiile, cât și substanțele chimice dure descompun materia organică. Găsirea moleculelor organice antice în primii cinci centimetri de rocă care a fost depusă atunci când Marte ar fi putut fi locuibilă, ne promite bine să învățăm povestea moleculelor organice de pe Marte, cu misiuni viitoare care vor perfora mai adânc. "
În a doua lucrare, echipa a descris cum curiozitatea lui Suita SAM a detectat, de asemenea, variații sezoniere ale metanului în atmosfera marțiană. Aceste rezultate au fost obținute pe parcursul a aproape trei ani pe Marte, ceea ce se rezolvă la aproape șase ani de pe Pământ. Deși echipa recunoaște că chimia apei-rocilor ar fi putut genera metanul, nu pot exclude posibilitatea ca acesta să fie de origine biologică.
În trecut, metanul și moleculele organice au fost detectate în atmosfera lui Marte și în eșantioane de foraj, primele cărora păreau să crească imprevizibil. Cu toate acestea, aceste noi rezultate indică faptul că în Craterul Gale, nivelurile scăzute ale vârfului de metan în lunile călduroase de vară și scad în lunile de iarnă în fiecare an. După cum a explicat Chris Webster, un cercetător al Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA și autorul principal al celei de-a doua lucrări:
„Este pentru prima dată când am văzut ceva repetabil în povestea metanului, așa că ne oferă un mâner în înțelegerea acestuia. Acest lucru este posibil din cauza longevității Curiosity. Durata lungă ne-a permis să vedem modelele din această „respirație” sezonieră ”.
Pentru a găsi acest material organic, curiozitatea s-a găurit în roci sedimentare (cunoscute sub numele de piatră de noroi) în patru zone din craterul Gale. Aceste roci s-au format de-a lungul a miliarde de ani, în timp ce sedimentele au fost depuse pe fundul lacului antic prin apă curgătoare. Probele de găurit au fost apoi analizate de către SAM, care a folosit cuptorul său pentru încălzirea probelor la peste 500 ° C (900 ° F) pentru a elibera molecule organice din roca pudră.
Aceste rezultate indică faptul că unele dintre probele de foraj conțineau sulf (care ar fi putut păstra moleculele organice), precum și tiofene, benzen, toluen și mici lanțuri de carbon - cum ar fi propanul sau butenul. Aceștia au indicat, de asemenea, concentrații organice de carbon de aproximativ 10 părți pe milion sau mai mult, ceea ce este în concordanță cu concentrațiile de carbon observate la meteoriții marțieni și de aproximativ 100 de ori ceea ce a fost detectat anterior pe suprafața lui Marte.
Deși acest lucru nu constituie dovezi ale vieții trecute pe Marte, aceste ultime descoperiri au sporit încrederea că misiunile viitoare vor găsi mai multe organice, atât la suprafață, cât și sub suprafață. Dar, mai presus de toate, au sporit încrederea că Marte ar fi putut avea cândva viață proprie. După cum a menționat Michael Meyer, omul de știință principal al Programului de explorare a Marte al NASA:
„Există semne de viață pe Marte? Nu știm, dar aceste rezultate ne spun că suntem pe drumul cel bun. "
În următorii ani, misiuni suplimentare vor căuta, de asemenea, semne ale vieții trecute, inclusiv NASA Marte 2020 rover și agenția spațială europeană exomars vagabond. Marte 2020 rover va lăsa, de asemenea, probe în urmă într-o memorie cache care ar putea fi preluată de o viitoare misiune echipată pentru analiza retur-eșantion. Așadar, dacă a existat viață pe Marte (sau, degetele încrucișate, tot este) suntem siguri că o vom găsi destul de curând!
Și nu uitați să consultați acest videoclip al acestei ultime descoperiri Curiozitate, prin amabilitatea Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA:
