Este timpul să fii un vânător de exoplanete ... sau doar un pasionat de exoplanet pentru asta! Se pare că, la fiecare câteva săptămâni, se anunță noi descoperiri care prezintă oportunități mai interesante pentru cercetarea științifică. Dar și mai interesant este faptul că fiecare descoperire nouă crește probabilitatea localizării unei planete potențial locuibile (și, prin urmare, a vieții) în afara Sistemului nostru solar.
Și odată cu descoperirea LHS 1140b - un super-Pământ situat la aproximativ 39 de ani lumină de Pământ - vânătorii de exoplanete cred că au găsit până în prezent cel mai probabil candidat pentru locuință. Nu numai că această planetă terestră (adică stâncoasă) orbitează în zona locuibilă a soarelui său, dar examinările planetei (folosind metoda de tranzit) au relevat că pare să aibă o atmosferă viabilă.
Creditul pentru descoperire se adresează unei echipe de oameni de știință internaționali care au folosit tabloul de telescop MEarth-Sud - un observator robotizat situat pe Cerro Tololo în Chile - pentru a vedea planeta. Acest proiect monitorizează luminozitatea a mii de stele pitice roșii cu scopul de a detecta planetele tranzitorii. După ce a consultat datele obținute de tablă, echipa a observat scufundări caracteristice în luminozitatea stelei care indicau că o planetă trecea în fața ei.
Aceste descoperiri au fost apoi urmărite cu ajutorul instrumentului Căutare planetară de mare viteză radială (HARPS) de la Observatorul La Silla al ESO, situat la marginea deșertului Atacama din Chile. Conform studiului lor - care a apărut în revista din 20 aprilie 2017, numărul jurnalului Natură - echipa a putut să facă estimări cu privire la vârsta, dimensiunea, masa, distanța de la stea și perioada orbitală a planetei.
Ei estimează că planeta are cel puțin cinci miliarde de ani - cu aproximativ 500 de milioane de ani mai vechi decât Pământul. De asemenea, este puțin mai mare decât Pământul - de 1,4 ori mai mare decât diametrul Pământului - și este considerabil mai masiv, având o greutate mare de 6,6 mase de Pământ. Deoarece au putut vedea planeta aproape marginal, echipa a putut, de asemenea, să stabilească că își orbitează soarele la o distanță de aproximativ 0,1 AU (o zecime distanța dintre Pământ și Soare) cu o perioadă de 25 de zile. .
Cu toate acestea, având în vedere că steaua sa este o pitică roșie, această proximitate o plasează în mijlocul zonei locuibile a sistemului. Dar ceea ce a fost cel mai interesant a fost faptul că echipa a putut să caute dovezi ale unei atmosfere de când planeta trecea în fața stelei sale - ceva ce nu a fost posibil cu multe exoplanete. Din această cauză, au fost capabili să efectueze măsurători de spectroscopie de transmisie care au relevat prezența unei atmosfere.
După cum a spus Jason Dittmann - al Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian (CfA) și autorul principal al studiului - într-un comunicat de presă CfA:
„Acesta este cel mai interesant exoplanet pe care l-am văzut în ultimul deceniu. Cu greu am putea spera ca o țintă mai bună să îndeplinească una dintre cele mai mari căutări din știință - căutarea unor dovezi despre viață dincolo de Pământ. ”
Acordat, acest exoplanet nu este atât de aproape de Proxima b, care orbitează Proxima Centauri - la doar 4.243 de ani lumină. Și cu siguranță nu este o descoperire la fel de robustă ca sistemul TRAPPIST-1, cu cele șapte planete stâncoase, dintre care trei sunt situate în zona sa locuibilă. În comparație cu acești candidați, cercetătorii au reușit să plaseze constrângeri solide pe masa și densitatea planetei, ca să nu mai vorbim de faptul că au putut observa o atmosferă.
Descoperirea unui exoplanet care orbitează pe o stea pitică roșie și are o atmosferă este de asemenea încurajatoare într-un context mai larg. Stelele pitice roșii cu masă scăzută sunt cele mai comune stele din galaxie, reprezentând 75% din stelele din cartierul nostru cosmic. De asemenea, sunt de lungă durată (până la 10 trilioane de ani), iar cercetările recente indică faptul că sunt capabile să găzduiască un număr mare de planete.
Dar, având în vedere variabilitatea și natura instabilă a acestora, astronomii și-au exprimat îndoieli cu privire la faptul dacă planeta care le orbitează ar putea să își păstreze atmosfera prea mult timp. Știind că o planetă terestră care orbitează pe o pitică roșie, are cinci miliarde de ani și încă are o atmosferă este, așadar, un semn foarte bun. Dar, desigur, a ști pur și simplu că există o atmosferă nu înseamnă că este propice vieții așa cum o cunoaștem.
„Acum facem doar ghiciri educate despre conținutul atmosferei acestei planete”, a spus Dittman. „Observațiile viitoare ne-ar putea permite să detectăm atmosfera unei planete potențial locuibile pentru prima dată. Avem de gând să căutăm apă și, în cele din urmă, oxigen molecular. ”
Prin urmare, vor fi necesare studii suplimentare înainte ca această planetă să poată revendica titlul de „cel mai bun loc pentru a căuta semne de viață dincolo de Sistemul Solar”. În acest scop, viitoarele misiuni spațiale, cum ar fi James Webb Space Telescope (care va fi lansat în 2018), și instrumente bazate pe sol, precum Giant Magellan Telescope și Telescopul Extrem de Mare al ESO, vor fi deosebit de potrivite!
Între timp, Telescopul spațial Hubble NASA / ESA va efectua observații ale sistemului stelelor în viitorul apropiat. Se speră că aceste observații vor indica cu exactitate cât de multă radiație LHS 1140b primește de la soarele său. De asemenea, acest lucru va merge mult spre a determina cât de locuitor este Super-Pământul.
Și asigurați-vă că vă puteți bucura de acest videoclip al sistemului de stele LHS 1140, prin amabilitatea Observatorului European Sud și a spaceengine.org:
