Oamenii de știință din misiunea MESSENGER continuă să analizeze datele din primul flyby al lui Mercury din 14 ianuarie 2008. Orice necunoscute din gravitatea lui Mercur vor oferi provocări navigației navei spațiale în cursul următorului flyb din octombrie, și mai ales atunci când MESSENGER va intra pe orbită de Mercur în 2011. Acest lucru ar putea afecta, de asemenea, calitatea și detaliile observațiilor științifice. „Într-adevăr există reziduuri pe care nu am fost încă în măsură să le explicăm pe deplin”, a spus Ralph McNutt, om de știință al proiectului MESSENGER. „Deși credem că am rezolvat posibile efecte externe, continuăm să le acționăm și pe acestea.”
Noile date despre structura internă a lui Mercur sunt diferite de cele așteptate de oamenii de știință. McNutt a spus că, deși a fost surprinzător faptul că datele de urmărire nu corespundeau tuturor noțiunilor lor preconcepute de la Mariner 10, MESSENGER s-a apropiat mult mai mult de Mercur decât de Mariner, ceea ce ar putea contabiliza diferențele de date. Oamenii de știință cred că poate exista o concentrație mare de masă (mascons) sub suprafața lui Mercur la aproximativ 10 grade sud de ecuator, la aproximativ 60 de grade longitudine. O prezentare a membrilor echipei, David Smith, la conferința Lunar și Planetară din martie, a arătat că au putut să reprezinte aproximativ 95% din abaterea problemei folosind o singură anomalie în masă în acea locație.
„Acest lucru duce, de asemenea, în cel mai important lucru de pe flyby 2”, a spus McNutt, „întrucât vom avea o abordare cât mai apropiată de cealaltă parte a planetei, vom putea apoi să obținem o separare mult mai bună între global și versus local (mascon) semnături. Așadar, ne așteptăm la progrese majore în înțelegerea câmpului gravitațional din cel de-al doilea pasaj, deoarece va completa informațiile primite de la primul. "
Din perspectiva șefului echipei de navigație MESSENGER, Ken Williams, orice informație nouă și înțelegere a acestei probleme este importantă. „Urmărim foarte îndeaproape orice evoluție în înțelegerea câmpului gravitațional”, a spus Williams. „Când întâlnim Mercur de fiecare dată, încercăm să ne dezvoltăm cunoștințele despre ceea ce va fi câmpul gravitațional. Nu este esențial să o cunoaștem în detaliu în acest moment, dar, evident, atunci când ne așezăm pe orbită, vom dori să știm mult mai multe despre ea, deoarece acest lucru va afecta designul manevrelor de decupare a orbitei pe care le avem Va trebui să fac.
McNutt a declarat că încărcările inițiale ale comenzii pentru cel de-al doilea flyby sunt livrate săptămânii Operațiunilor Mission.
Dar Williams a spus că primul flyby a furnizat vești bune în ceea ce privește locația reală a lui Mercur în spațiu. „Deși aveam o idee destul de bună despre efemeridele lui Mercur, faptul că nu fusese vizitată de o navă spațială de mult timp, exista o șansă să fie diferită de cât am crezut”, a spus Williams. . „Am făcut unele lucruri cu navigație optică pe măsură ce zburam pe lângă noi și ne-a confirmat că se află la cel puțin 2 km distanță de efemeridele publicate de JPL. A fost o mare ușurare. Asta elimină incertitudinea viitoarelor întâlniri. ”
Orbita lui MESSENGER în jurul lui Mercur va fi afectată de o altă perturbare, cunoscută sub denumirea de a treia gravitație corporală, din câmpul gravitațional al Soarelui. La început, acest efect îl va îndepărta pe MESAJNER de Mercur, dar mai târziu în misiune va forța nava spațială spre planetă. Williams a spus că un analist al navigației a estimat că, dacă misiunea s-ar încheia în 2012 și nu s-ar mai face manevre suplimentare de la nava spațială, MESSENGER ar avea un impact asupra Mercurului în 2016.
McNutt a fost clar mulțumit de datele din primul flyby și așteaptă cu nerăbdare cel de-al doilea. „Primul zburator a furnizat umanitatea primul apropiere de 21% din suprafața lui Mercur, precum și un set uimitor de date din bazinul Caloris. De asemenea, am înregistrat progrese majore în înțelegerea exosferei, magnetosferei și mineralogiei de suprafață a lui Mercur. Cel de-al doilea flyby va oferi un prim plan similar cu încă 33% din Terra incognita și doar ~ 1% din Mercur nu va fi văzut de o navă spațială atunci când intrăm pe orbită în 2011. "
