Fosilele tubulare minuscule găsite în Nevada pot conține cele mai vechi tuburi digestive găsite vreodată.
Fosilele datează de mai bine de jumătate de miliard de ani, până la sfârșitul perioadei Ediacaran. Acest lucru le face cu aproximativ 30 de milioane de ani mai vechi decât următoarea-cea mai veche tâmplărie fosilizată din record. Totuși, mai important decât vârsta lor, este faptul că aceste intestine fosilizate ar putea în cele din urmă identifica unul dintre cele mai răspândite tipuri de animale înainte de explozia cambriană, diversificarea rapidă a vieții care a avut loc la scurt timp după sfârșitul Ediacaranului.
"Este un interval de timp unic, pentru că există chiar între ciudatele din Ediacaran. Nu știm ce sunt; sunt animale asemănătoare cu saculetele care poate nu erau animale, poate doar eucariote complexe - există între acestea și ce știm de la Cambrian, pe care îl putem recunoaște ca viață de animale ”, a declarat James Schiffbauer, un paleobiolog la Universitatea din Missouri, care a condus noua cercetare.
Dacă Schiffbauer și colegii săi au dreptate, poftele aparțineau unui animal care semăna cu ceva ca viermii cu tub modern.
Coral sau vierme de tub?
Fosilele provin din județul Nye, în sudul Nevada. Acestea datează între 550 de milioane și 539 de milioane de ani în urmă. Aceasta a fost sfârșitul Ediacaranului, perioada în care a apărut cea mai timpurie viață a complexului multicelular. Viața la acea vreme era bizară și greu de clasificat după standardele moderne; majoritatea fosilelor acestor organisme arată ca niște fronde, tuburi sau pungi vag rotunde.
Printre cele mai frecvente fosile din Ediacaranul târziu se numără un grup numit cloudinomorfi. Fosilele lor se găsesc în întreaga lume, a spus Schiffbauer Live Science și arată ca niște tuburi mici. Multe dintre aceste organisme aveau cochilii mineralizate din carbonat de calciu, la fel ca în prezent coajele de mare. Dar paleontologii nu au reușit să-și dea seama care au fost acești cloudinomorfi. Au propus totul, de la bureți până la alge, a spus Schiffbauer, dar ipotezele principale sunt că cloudinomorfii au fost fie cnidari, precum coralii de astăzi, fie anelidele, ca viermii cu tuburi moderne.
Fosilele din Nevada au oferit o șansă de a răspunde la această întrebare. Spre deosebire de alte locații din întreaga lume, fosilele cloudinomorfe din Nevada sunt încă goale. După ce cloudinomorfii au murit, țesuturile lor moi au fost păstrate în mod tipic prin piritizare, un proces care creează un turn de pirită strălucitor (aurul prostului) al creaturii vii. Pentru orice motiv geochimic, piritul nu a umplut complet tuburile din cloudinomorfele Nevada, permițând cercetătorilor să vadă țesuturile moi din interior.
Coautorul studiului, Tara Selly, un paleontolog la Universitatea din Missouri, a găsit primul dintre aceste intestine fosilizate. Învăța să folosească noul microscop de raze X al universității și alege un fosil de cloudinomorf cu care să exerseze.
"S-a dovedit că primul pe care l-am privit avea un intestin în el", a spus Selly pentru Live Science.
Animal timpuriu
Pe măsură ce cercetătorii au studiat mai multe fosile, au descoperit din ce în ce mai multe intestine tubulare, multe mai bine păstrate decât primul exemplar. Ei au studiat structura minerală a conservării și au descoperit că se potrivește cu ceea ce se vede în conservarea intestinelor din fosilele cambriene mai recente.
Identificarea țesutului moale ca intestin pare o explicație plauzibilă pentru ceea ce au văzut cercetătorii, deși vor fi necesare mai multe lucrări pentru a confirma că țesutul provine cu adevărat din intestinul organismului, a declarat Shuhai Xiao, un geobiolog la Virginia Tech care studiază târziu Fosile Ediacaran și nu a fost implicat în cercetările actuale. „Dacă această interpretare este corectă, asta are câteva implicații cu adevărat interesante”, a spus Xiao pentru Live Science.
Primul este că intestinul arată ca un tub, nu ca un sac cu un capăt deschis. Cnidarii, cum ar fi coralii, au un intestin cu o deschidere care acționează atât ca gură, cât și ca anus. Annelidele, ca și viermii tubului, au două deschideri separate: o gură și un anus. Acesta din urmă este un aranjament mai avansat care permite evoluția unui sistem digestiv segmentat precum cel la oameni, a spus Xiao.
"Un tub ne-ar spune că este probabil un vierme", a spus Schiffbauer.
Aceasta este o constatare interesantă deoarece cloudinomorfii au supraviețuit unei extincții în masă la sfârșitul Ediacaranului. Cauzele acestei extincții în masă sunt confuze, dar o lipsă răspândită de oxigen în oceanele Pământului ar fi putut distruge cele mai multe forme de viață ale Ediacaranului.
„Sunt deținători”, a spus Schiffbauer despre cloudinomorf. Ele sunt, de asemenea, un fir care ar putea lega lumea extraterestră a Ediacaranului cu animale recunoscute, care au evoluat în cele din urmă în viața pe care Pământul le găzduiește astăzi.
„Încercăm să lucrăm pentru a înțelege că intervalul de timp este ceva mai bun ca zorii animalelor”, a spus Schiffbauer.
Rezultatele apar astăzi (10 ianuarie) în Journal Nature Communications.
