În 2006, Peter Beck a fondat compania aerospațială din SUA și Noua Zeelandă, compania aerospațială Rocket Lab, cu viziunea de a reduce costurile lansărilor individuale. În timp ce companii precum SpaceX și Blue Origin au încercat să facă acest lucru prin dezvoltarea rachetelor reutilizabile, viziunea lui Beck a fost să creeze un serviciu de lansare care să folosească rachete mici pentru a trimite sarcini ușoare pe orbită cu frecvență regulată.
Cu toate acestea, într-o declarație recentă, domnul Beck a dezvăluit că compania sa intenționează să înceapă recuperarea și reutilizarea primei etape a vehiculului său de lansare Electron. Această schimbare de direcție va permite Rocket Lab să crească și mai mult frecvența lansărilor sale, eliminând nevoia de a construi rachete din prima etapă de la zero pentru fiecare misiune individuală.
Cu această mișcare, Rocket Lab s-a alăturat clubului de rachete reutilizabile destul de exclusivist. Cu excepția cazului lor, Rocket Lab își va prelua primele trepte de viteză în aer cu ajutorul unui elicopter - o ușoară variație pe ideea „skyhook”. După cum a spus domnul Beck într-un interviu recent cu SpaceNews, „De mult timp, am spus că nu vom face reutilizarea. Aceasta este una dintre acele ocazii în care trebuie să-mi mănânc pălăria. ”
Conform declarației care anunță această modificare, programul de reutilizare pentru prima etapă Electron a început la sfârșitul anului 2018. Acest lucru a venit la sfârșitul primului an de lansare a orbitalului companiei și la aproximativ un an și jumătate după ce compania a condus lansarea inaugurală de la Complexul lor de lansare 1 situat în Peninsula Mahia - în vârful estic al insulei de Nord a Noii Zeelande. După cum a spus Beck într-o declarație recentă a companiei:
„Într-o zi, misiunea Rocket Lab a fost să ofere acces frecvent și fiabil la orbită pentru sateliții mici. După ce am livrat acest lucru cu sateliții care lansează Electron pentru a orbita aproape în fiecare lună, stabilim acum programul de reutilizare pentru a crește în continuare frecvența de lansare.
Programul va fi implementat în două etape. În faza 1, Rocket Lab va încerca să recupereze o primă etapă completă de electroni din oceanul în josul complexului Launch 1. Acest rapel petrecut va fi apoi expediat înapoi în complexul de producție al companiei din Aukland, Noua Zeelandă, unde va fi renovat și gata. pentru relansare la o dată ulterioară.
Faza a doua va consta în prima etapă a Electronului, fiind capturată în aerul mijlociu de către un elicopter și apoi transportată înapoi la Complexul 1 de lansare pentru reamenajare și relansare. Rocket Lab speră să înceapă faza Una dintre încercările de recuperare cândva în 2020. Între timp, vor efectua zboruri de testare pentru a stabili dacă prima etapă a Electronului poate supraviețui procesului de reintrare.
Un pas major în această privință a fost finalizat în cadrul celei mai recente lansări a Rocket Lab, care a avut loc pe 29 iunie de pe coasta Noii Zeelande. Cunoscută drept misiunea „Make It Rain”, această lansare a realizat instrumente și experimente care au furnizat date critice care vor informa eforturile viitoare de recuperare.
Următoarea lansare programată, care va avea loc la sfârșitul acestei luni, va strânge, de asemenea, date esențiale pentru încercările de recuperare viitoare. Principala provocare pentru prima etapă, după cum a explicat Beck pentru SpaceNews, este decelerarea bruscă pe care o va experimenta în timpul reintrării. Aceasta este ceea ce Beck se referă la „perete”, unde trece de la Mach 8,5 (~ 10.500 km / h; 6.500 mph) la aproape nimic în 1 minut și 15 secunde.
Pentru a face acest lucru, prima etapă va trebui să disipeze o cantitate considerabilă de energie într-un timp foarte scurt. Deși Beck nu a indicat încă modul în care compania sa intenționează să facă acest lucru, el a împărtășit-o, nu va implica o serie de trageri ale motorului pentru viteză - ceea ce face SpaceX cu Falcon 9 și Falcon Greu.
Acest lucru este rezonabil, având în vedere că dimensiunea și greutatea rachetei Electron (în raport cu flota SpaceX) exclud posibilitatea transportării unui propulsor suplimentar. În schimb, este probabil ca racheta să includă componente suplimentare pentru a sprijini recuperarea. În acest moment, un pariu sigur ar fi aerofoilele și / sau gurile care se vor desfășura în timpul reintrării.
După cum a indicat Beck, redeschiderea Electronului pentru reutilizare va avea nevoie de o recondiționare serioasă, dar va merita până la urmă:
“Reutilizarea scenei unui vehicul de lansare mică este o provocare complexă, deoarece există o mică marjă de masă dedicată sistemelor de recuperare. Pentru mult
timp am spus că nu vom urmări reutilizarea din acest motiv, dar am reușit să dezvoltăm tehnologia care ar putea face recuperarea viabilă pentru Electron. Suntem încântați să punem în practică această tehnologie cu o tentativă de recuperare a etapelor în anul următor. ”
Cu toate acestea, după cum a explicat Beck, obiectivul final aici nu este reducerea prețurilor de lansare, ci creșterea ratei de lansare a companiei fără a fi nevoie să-și extindă fabrica. În prezent, compania este capabilă să producă o singură rachetă Electron în aproximativ 30 de zile. „Momentan nu putem construi suficiente rachete”, a spus Beck. „Trebuie să reducem asta la o săptămână.”
Acesta este încă un mod în care furnizorii de lansări comerciale își extind serviciile și reduc costurile lansărilor individuale. În următoarele decenii, pe măsură ce ne îndreptăm spre o nouă eră a explorării spațiale, NewSpace este de așteptat să joace un rol cheie - oferind totul, de la sprijin comercial și logistic până la turism spațial.
