De când și-a făcut fluturașul istoric al lui Pluto în iulie 2015, Noi orizonturi misiunea s-a aventurat mai departe în Sistemul Solar exterior. Cu nava spațială încă sănătoasă și sistemul său în stare de funcționare, misiunea a fost extinsă pentru a include explorarea unor obiecte suplimentare de centură Kuiper (KBO). Prima țintă pentru această parte a misiunii sale este KBO cunoscut sub numele de 2014 MU69, care Noi orizonturi se îndreaptă în prezent spre.
În trecut, NASA credea că acest obiect era o bucată sferică de gheață și rocă cu un diametru de 18–41 km (10-30 mi). Cu toate acestea, o mai recentă observație de ocultare a condus Orizont nouEchipa de a concluziona că MU69 poate fi de fapt un obiect mare cu o bucată scoasă din ea (un „sferoid prolat extrem”) sau două obiecte care orbitează foarte strâns între ele sau atingând - aka. un binar apropiat sau de contact.
În 2015, MU69 a fost identificată ca una dintre cele două destinații potențiale pentru Noi orizonturi și a fost recomandat NASA de către echipa de științe a misiunii. A fost selectată datorită oportunităților imense de cercetare pe care le-a prezentat. În calitate de Alan Stern, anchetatorul de principiu (PI) pentru Noi orizonturi misiune la Institutul de Cercetare Southwest (SwRI), indicat la momentul respectiv:
„2014 MU69 este o alegere excelentă, deoarece este doar genul de KBO antice, format unde orbitează acum, de care s-a dorit ca Studiul Decadal să ne dorească să zburăm. Mai mult, acest KBO costă mai puțin combustibil pentru a atinge [decât celelalte ținte candidate], lăsând mai mult combustibil pentru flyby, pentru științele auxiliare și rezerve mai mari de combustibil pentru protejarea împotriva neprevăzutului. "
Cea mai recentă observație a KBO a avut loc pe 17 iulie 2017, când obiectul a trecut în fața unei stele. Aceasta a oferit echipei Noului Orizont ocazia de a măsura scufundarea rezultată în luminozitatea stelei - de asemenea. o ocultare - folosind o serie de telescoape pe care le-au desfășurat într-o parte îndepărtată din Patagonia, Argentina. Aceste tipuri de observații sunt efectuate regulat pentru a obține estimări ale dimensiunii și poziției unui asteroid.
În cazul ocuplării MU69, echipa New Horizons a reușit să obțină date vitale care să îi ajute pe planificatorii de misiune să parcurgă traiectoria zborului lor. În plus, datele au scos la iveală lucruri despre dimensiunea, forma, orbita MU69 și mediul care îl înconjoară. Din această cauză, echipa a început să pună la îndoială estimările anterioare cu privire la dimensiunea și forma obiectului.
Pe baza noilor observații, ei sunt siguri că obiectul nu are mai mult de 30 km (20 mi), dacă este un sferoid extrem prolat. Dacă, totuși, este un binar, se consideră că cele două obiecte care îl compun măsoară aproximativ 15-20 km (9-12 mi) diametru fiecare. Alan Stern sa extins asupra acestor noi descoperiri într-o declarație recentă a presei NASA, spunând:
„Această nouă constatare este pur și simplu spectaculoasă. Forma MU69 este cu adevărat provocatoare și ar putea însemna un alt lucru pentru New Horizons care merge la un obiect binar din Centura Kuiper. Nu aș putea fi mai fericit cu rezultatele ocultării, care promit o bonitate științifică pentru flyby. "
Oculația recentă stelară a fost a treia din cele trei observații efectuate pentru Noi orizonturi misiune. Pentru a vă pregăti pentru eveniment, Noi orizonturi echipa a călătorit în Argentina și Africa de Sud pe 3 iunie. Pe 10 iulie, cu o săptămână înainte de ocultare, Observatorul Stratosferic aerian al NASA a oferit sprijin studiind spațiul din jurul MU69.
Folosind telescopul său de 2,5 m (100 inci), SOFIA căuta resturi care ar putea prezenta un pericol Noi orizonturi nava spațială, deoarece își face zborul la mai puțin de 17 luni de acum. Nu în ultimul rând, dar, cu siguranță, nu în ultimul rând, echipa s-a bazat și pe datele furnizate de Hubble Space Telescope de la NASA și de satelitul Gaia al ESA, pentru a calcula și identifica unde MU69 își va arunca umbra pe suprafața Pământului.
Datorită asistenței lor, Noi orizonturi echipa știa exact unde va fi umbra ocultării și și-a configurat „linia de gard” de telescoape mici și mobile în consecință. Marc Buie - co-investigatorul New Horizons - a fost responsabil pentru conducerea campaniei de observare. După cum a explicat, datele obținute vor fi de mare ajutor în planificarea flyby-ului, dar a indicat, de asemenea, că acestea ar putea fi unele surprize în viitor:
„Aceste rezultate interesante și încurcătoare au fost deja cheie pentru planificarea misiunii noastre”, a spus el, „dar se adaugă și la misterele care înconjoară această țintă care duc la întâlnirea de la Orizonturi noi cu MU69, acum la mai puțin de 17 luni distanță.”
Flyby-ul cu MU69 este programat să aibă loc pe 1 ianuarie 2019 și va fi cel mai îndepărtat flyby din istoria explorării spațiale. Pe lângă faptul că se află la 1,6 miliarde km (1 miliard de km) de Pluto, Noi orizonturinava spațială va fi de 6,5 miliarde de km (4 miliarde de mile) de Pământ! Ba mai mult, se așteaptă ca primul studiu realizat pe KBO să obțină date științifice fantastice și să ne spună multe despre formarea și evoluția sistemului nostru solar.
