Astronomii au folosit recordul cometei - inclusiv 2001 RX14 (Linear) la stânga, capturat în 2002 de Sloan Digital Sky Survey - pentru a modela un nou traseu pentru cometele care intră care se strecoară dincolo de gravitatea lui Jupiter.
Calea ar putea fi chiar cea dominantă care oferă cometele Oort Could pe o traiectorie legată de Pământ, spun autorii unui nou studiu în Ştiinţă săptămâna aceasta, dar dacă acest lucru este adevărat, cometele nu provoacă decât rareori stingeri pe Pământ.
(Credit de imagine: Mike Solontoi / Universitatea din Washington)
Oamenii de știință au dezbătut câte evenimente de extincție în masă din istoria Pământului au fost declanșate de un corp spațial prăbușit pe suprafața planetei. Cei mai mulți sunt de acord că o coliziune de asteroizi în urmă cu 65 de milioane de ani a pus capăt epocii dinozaurilor, dar există incertitudine cu privire la câte alte extincții ar fi putut rezulta din coliziunile asteroidului sau cometei cu Pământul.
De fapt, astronomii știu că sistemul solar interior a fost protejat cel puțin într-o oarecare măsură de Saturn și Jupiter, ale căror câmpuri gravitaționale pot scoate cometele în spațiul interstelar sau le pot trimite uneori prăbușindu-se în planetele uriașe. Acest punct a fost consolidat săptămâna trecută (20 iulie), când a apărut o cicatrice uriașă pe suprafața lui Jupiter, probele probabile ale impactului unei comete.
Există aproximativ 3.200 de comete de lungă durată, care pot dura oriunde între 200 și zeci de milioane de ani pentru a orbita Soarele. Printre cei mai bine amintiți este Hale-Bopp, care a fost ușor vizibil cu ochiul liber pentru o bună parte din 1996 și 1997 și a fost una dintre cele mai strălucitoare comete ale secolului XX.
S-a crezut că aproape toate cometele de lungă durată care se deplasează în Jupiter spre traiectoriile care traversează Pământul își au originea în Norul exterior Oort, o rămășiță a nebuloasei din care s-a format sistemul solar în urmă cu 4,5 miliarde de ani. Începe la aproximativ 93 de miliarde de mile de soare (de 1000 de ori distanța Pământului de soare) și se întinde până la aproximativ trei ani-lumină distanță (un an lumină este de aproximativ 5,9 trilioane de mile). Oort Cloud ar putea conține miliarde de comete, cele mai mici și mai îndepărtate încât să nu fie observate niciodată.
Orbitele cometelor de lungă durată se pot schimba atunci când sunt născute de gravitatea unei stele vecine pe măsură ce trece aproape de sistemul solar și se credea că astfel de întâlniri afectează doar corpurile exterioare din Oort Cloud foarte îndepărtate.
De asemenea, se credea că corpurile interioare din Oort Cloud pot ajunge pe orbitele care traversează Pământul doar în timpul rarei treceri apropiate a unei stele, ceea ce ar provoca un duș de cometă. Dar se dovedește că, chiar și fără o întâlnire de stele, cometele de lungă durată din norul interior Oort pot aluneca peste bariera de protecție prezentată de prezența lui Jupiter și Saturn și pot parcurge o cale care traversează orbita Pământului.
În noile cercetări, astronomii de la Universitatea din Washington, Nathan Kaib și Thomas Quinn, au folosit modele de computer pentru a simula evoluția norilor de comete în sistemul solar timp de 1,2 miliarde de ani. Ei au descoperit că, chiar și în afara perioadelor de averse de cometă, norul interior Oort a fost o sursă majoră de comete de lungă durată, care în cele din urmă traversează calea Pământului.
Presupunând că Oort Cloud este unica sursă de comete de lungă durată, aceștia au putut să estimeze cel mai mare număr posibil de comete din Cloud Oort interior. Numărul real nu este cunoscut. Dar, folosind numărul maxim posibil, au stabilit că nu mai mult de două sau trei comete ar fi putut lovi Pământul în timpul a ceea ce se crede că este cea mai puternică dușă de comete din ultimii 500 de milioane de ani.
„În ultimii 25 de ani, norul interior Oort a fost considerat o regiune misterioasă, neobservată a sistemului solar, capabilă să furnizeze explozii de corpuri care șterg ocazional viața pe Pământ”, a spus Quinn. „Am arătat că cometele deja descoperite pot fi de fapt folosite pentru a estima o limită superioară a numărului de corpuri din acest rezervor.”
Cu trei impacturi majore care au avut loc aproape simultan, s-a propus ca evenimentul de extincție minoră în urmă cu aproximativ 40 de milioane de ani să rezulte dintr-un duș de comete. Cercetările lui Kaib și Quinn implică faptul că, dacă acel eveniment de extincție relativ minor a fost cauzat de un duș de comete, atunci acesta a fost probabil cel mai intens duș de cometă de la începutul înregistrării fosile.
„Acest lucru vă spune că cele mai puternice dușuri de comete au provocat extincții minore, iar alte dușuri ar fi trebuit să fie mai puțin severe, așa că dușurile de comete nu sunt probabil cauze ale evenimentelor de extincție în masă”, a spus Kaib.
El a menționat că lucrările presupun că zona din jurul sistemului solar a rămas relativ neschimbată în ultimii 500 de milioane de ani, dar nu este clar dacă acesta este într-adevăr cazul. Este clar, totuși, că Pământul a beneficiat de faptul că Jupiter și Saturn stăteau în pază ca niște gropi de captură uriașe, care deviau sau absorbeau comete care ar putea lovi Pământul.
„Arătăm că Jupiter și Saturn nu sunt perfecte și unele dintre cometele din Oort Cloud sunt capabile să se scurgă. Dar majoritatea nu ”, a spus Kaib.
Sursa: Știință și Eurekalert. Lucrarea apare astăzi online, la sediulŞtiinţă Site-ul Express
