Cel mai mare Titan al lunii lui Saturn poate fi cea mai fascinantă proprietate imobiliară din Sistemul Solar în acest moment. Nu este surprinzător, având în vedere faptul că atmosfera densă a Lunii, mediul organic bogat și chimia prebiotică sunt considerate a fi similare cu atmosfera primordială a Pământului. Ca atare, oamenii de știință cred că luna ar putea acționa ca un fel de laborator pentru studierea proceselor prin care elementele chimice devin blocuri de viață.
Aceste studii au condus deja la o multitudine de informații, care au inclus descoperirea recentă a „anionilor cu lanț de carbon” - care se consideră a fi blocuri pentru molecule mai complexe. Și acum, datorită datelor de la Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) din Chile, o echipă de cercetători ai NASA a detectat prezența acrilonitrilului, un alt element chimic care ar putea sta la baza vieții pe acea lună.
Studiul care detaliază rezultatele lor - intitulat „Detectarea ALMA și potențialul astrobiologic al cianurii de vinil pe Titan” - a fost publicat în numărul 28 al iulie al jurnalului Avansuri științifice. În ea, echipa explică modul în care datele din tabloul ALMA au indicat că cantități mari de acrilonitril (C2H3CN) există pe Titan - cel mai probabil în stratosfera lunii.
După cum a indicat Maureen Palmer, cercetător la Goddard Center for Astrobiology și autorul principal pe hârtie, într-un comunicat de presă al NASA: „Am găsit dovezi convingătoare că acrilonitrilul este prezent în atmosfera lui Titan, și credem că o ofertă semnificativă de materie primă. ajunge la suprafață. ”
Cunoscut și sub denumirea de cianură de vinil, acrilonitrilul este folosit aici pe Pământ la fabricarea materialelor plastice. În trecut, sa speculat că acest compus ar putea fi prezent în atmosfera lui Titan. Cu toate acestea, abia de curând oamenii de știință au luat cunoștință de posibilitatea ca acesta să fie baza pentru creaturi vii în mediul organic bogat al Titanului - cu furnizarea constantă de carbon, hidrogen și azot.
Aceasta se bazează pe un studiu realizat în 2015, unde o echipă de oameni de știință Cornell a încercat să stabilească dacă celulele organice s-ar putea forma în mediul dur al Titanului. Având în vedere că luna experimentează temperaturi de suprafață medii de -179 ° C (-290 ° F), iar atmosfera este predominant azotată, iar hidrocarburile, membranele bistratice lipidice (care sunt fundamentul vieții pe Pământ) nu au putut supraviețui acolo.
Cu toate acestea, după efectuarea simulărilor moleculare, echipa a stabilit că compușii mici de azot organic ar fi capabili să formeze o foaie de material similară cu o membrană celulară. De asemenea, au stabilit că aceste foi pot forma sfere microscopice goale pe care le-au numit „azotosomi” și că cel mai bun candidat chimic pentru aceste foi ar fi acrilonitrilul.
Un astfel de material ar putea supraviețui în metan lichid și la temperaturi extrem de reci și, prin urmare, ar fi baza cea mai probabilă pentru viața organică pe Titan. După cum a explicat Michael Mumma, directorul Centrului Goddard pentru Astrobiologie:
„Capacitatea de a forma o membrană stabilă pentru a separa mediul intern de cel extern este importantă, deoarece oferă un mijloc pentru a conține substanțe chimice suficient de mult pentru a le permite să interacționeze. Dacă structurile asemănătoare membranei ar putea fi formate din cianură de vinil, ar fi un pas important pe calea vieții pe Titanul lunii lui Saturn. "
De dragul studiului lor, echipa Goddard a combinat 11 seturi de date de înaltă rezoluție de la ALMA, pe care le-au preluat dintr-o arhivă de observații care au fost utilizate pentru calibrarea tabloului. Din date, Palmer și echipa sa au stabilit că acrilonitrilul este relativ abundent în atmosfera lui Titan, atingând concentrații de până la 2,8 părți pe miliard. De asemenea, au stabilit că acesta va fi cel mai frecvent în atmosfera superioară a lui Titan.
Iată că carbonul, hidrogenul și azotul s-ar putea lega chimic de la expunerea la soare și la particulele energetice din câmpul magnetic al lui Saturn. În cele din urmă, acrilonitrilul și-ar face drumul în jos prin atmosfera rece și s-ar condensa pentru a forma picături de ploaie care ar cădea la suprafață. De asemenea, echipa a estimat cât de mult s-ar acumula acest material în Ligeia Mare - cel de-al doilea lac de metan din Titan - de-a lungul timpului.
În cele din urmă, ei au calculat că în fiecare centimetru cub (cm³) din volumul său, Ligeia Mare ar putea forma până la 10.000.000 de azotosomi. Aceasta este de aproximativ zece ori mai mare decât cantitatea de bacterii care există în ape de-a lungul regiunilor costiere ale Pământului. Așa cum a indicat Martin Cordiner, unul dintre autorii superiori din hârtie, aceste descoperiri sunt cu siguranță încurajatoare atunci când vine vorba de căutarea vieții extraterestre în Sistemul nostru solar.
„Detectarea acestei substanțe evazive, relevante astrobiologic este interesantă pentru oamenii de știință dornici să stabilească dacă viața s-ar putea dezvolta pe lumi înghețate precum Titan”, a spus el. „Această constatare adaugă o piesă importantă înțelegerii noastre despre complexitatea chimică a sistemului solar.”
Acordat, studiul și baza concluziilor sale sunt destul de speculative. Dar arată că în anumiți parametri stabiliți, viața ar putea exista în cadrul sistemului nostru solar, dincolo de limitele „zonei locuibile” a Soarelui nostru. Acest studiu ar putea avea, de asemenea, implicații în vânătoarea vieții în sistemele extrasolare. Dacă oamenii de știință pot spune în mod definitiv că viața nu are nevoie de temperaturi mai calde și de apă lichidă, există posibilități imense.
În următoarele decenii, se preconizează că mai multe misiuni vor merge în Titan, de la submarine care vor explora lacurile sale de metan până la drone și platforme aeriene care îi vor studia atmosfera și suprafața. Deja, este de așteptat ca aceștia să obțină informații valoroase despre formarea sistemului Saturn. Dar să descoperim și noi forme de viață complet noi? Asta ar fi cu adevărat cutremurător pe Pământ!
