Cu toții am văzut imagini cu erupții ale vulcanilor terestre din spațiu și chiar erupții pe luna Io a lui Jupiter în sistemul solar exterior, dar ar fi posibil să detectăm un vulcan în erupție pe un exoplanet? Astronomii spun că răspunsul este da! (cu câteva avertismente)
Vor trece câteva decenii înainte ca telescoapele să poată rezolva chiar și cele mai crude caracteristici ale suprafeței planetelor extrasolare stâncoase, așa că nu-ți păstrează respirația pentru fotografii uimitoare ale vulcanilor extratereștri din afara sistemului nostru solar. Dar astronomii au fost deja capabili să folosească spectroscopie pentru a detecta compoziția atmosferelor exoplanetare, iar un grup de teoreticieni de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian consideră că o tehnică similară ar putea detecta semnătura atmosferică a exo-erupțiilor.
Prin colectarea spectrelor chiar înainte și imediat după ce planeta se duce în spatele stelei sale, astronomii pot scădea spectrul stelei și pot izola semnalul din atmosfera planetei. Odată făcut acest lucru, ei pot căuta dovezi ale moleculelor comune în erupțiile vulcanice. Modelele sugerează că dioxidul de sulf este cel mai bun candidat pentru detectare, deoarece vulcanii îl produc în cantități uriașe și durează în atmosfera unei planete pentru o lungă perioadă de timp.
Totuși, nu va fi ușor.
„Ai avea nevoie de ceva cu adevărat cutremurător, o erupție care aruncă o mulțime de gaze în atmosferă”, a spus astronomoția Smithsonian, Lisa Kaltenegger. „Folosind James Webb Space Telescope, am putea observa o erupție de 10 până la 100 de ori mai mare decât Pinatubo pentru stelele cele mai apropiate”, a adăugat ea.
În 1991, Muntele Pinatubo din Filipine a atras 17 milioane de tone de dioxid de sulf în stratosferă. Erupțiile vulcanice sunt clasificate folosind indicele de explozivitate vulcanică (VEI). Pinatubo a clasat „colosal” (VEI din 6) și cea mai mare erupție din istoria înregistrată a fost evenimentul „super-colosal” Tambora din 1815. Cu un VEI de 7, acesta a fost de aproximativ 10 ori mai mare decât Pinatubo. Nici erupții chiar mai mari (de peste 100 de ori mai mari decât Pinatubo) pe Pământ nu sunt necunoscute: dovezi geologice sugerează că au fost 47 de astfel de erupții în ultimii 36 de milioane de ani, inclusiv erupția calderei Yellowstone în urmă cu aproximativ 600.000 de ani.
Cei mai buni candidați pentru depistarea vulcanilor extrasolari sunt super-pământuri care orbitează în apropiere, stele slabe, dar Kalteneggerul și colegii ei au descoperit că gazele vulcanice de pe orice planetă terestră de până la 30 de ani lumină pot fi detectabile. Acum trebuie doar să aștepte până când James Webb Space Telescope este lansat în 2014 pentru a le testa predicția.
