Încă din Noi orizonturi navele spațiale zburate de Pluto în iulie 2015, oamenii de pe Pământ au fost tratați cu o ofertă nesfârșită de descoperiri despre planeta pitică. Acestea au inclus primele imagini exacte despre cum arată Pluton, imagini cu „Inima lui Pluton”, informații despre geologia și morfologia suprafeței (și cea mai mare lună a sa, Charon) și informații despre atmosfera lui Pluton și rata de scăpare.
Și pe baza datelor obținute din imagini de către Noi orizonturi sonda, NASA a anunțat recent că ghețarii curgători ai lui Pluton au numeroase dealuri compuse din gheață cu apă care plutește deasupra lor. Situate în vasta câmpie de gheață cunoscută sub numele de „Sputnik Planum” - numită astfel după Sputnik One, primul satelit care a orbitat Pământul - aceste dealuri măsoară câțiva kilometri și sunt considerate a fi fragmente care provin din zona montană din jur.
Prezența gheții curgătoare pe Sputnik Planum a fost confirmată încă din iulie 2015, datorită datelor obținute de Noi orizonturi' Imaginele de recunoaștere pe distanță lungă (LORRI). Situată în partea de vest a regiunii în formă de inimă cunoscută sub numele de Tombaugh Regio, această gheață care curge a fost determinată să fie rezultatul activității geologice recente.
Întrucât aceste dealuri sunt compuse din gheață cu apă, care este mai puțin densă decât gheața cu azot, oamenii de știință cred că sunt în esență puse într-o mare de azot înghețat. Și având în vedere că aceste plute de gheață se comportă la fel ca ghețarii aici pe Pământ, se crede că dealurile sunt fragmente din porțiunea vestică a vestului Tombaugh Regio. Acestea s-ar fi rupt apoi și acum sunt transportate lent de ghețarii cu azot în Sputnik Planum.
În cele din urmă, aceste dealuri se grupează în grupuri care ajung până la 20 de km pe fiecare dată când ajung pe terenul central al Sputnik Planum, unde devin supuse mișcărilor convective ale gheții de azot. Alături de prezența unor munți tineri în regiunea în formă de inimă, care sunt înălțime de 3.500 de metri (11.000 de metri), aceste dealuri sunt încă un alt exemplu de activitate geologică din Pluton.
În calitate de Dr. Alan Stern - investigatorul principal al Noi orizonturi Echipa științifică și un profesor la Institutul de Cercetare din Sud-Vest - au declarat pentru Space Magazine prin e-mail: „Dealurile plutitoare ale Plutonului sunt spre deosebire de orice s-a văzut în sistemul solar exterior și ne amintesc încă o dată că planetele mici au părut să creeze geologii la fel de complexe. ca pe planetele terestre. ”
Imaginea acestor dealuri (arătată în vârf) a fost surprinsă de Noi orizonturi' Instrumentul Camera de imagistică vizibilă multispectrală (MVIC), pe 14 iulie 2015, cu aproximativ 12 minute înainte ca nava spațială să-și apropie cel mai aproape de Pluto. Imaginea acoperă o zonă care a măsurat aproximativ 500 de lungimi și 310 km lățime (300 de 210 mi), lanțuri de deal apărând la capătul sudic.
La capătul nordic al imaginii, s-a constatat o acumulare deosebit de mare de dealuri compuse din gheață cu apă. Această formațiune a fost numită Challenger Colles (în onoarea echipajului navetei spațiale Challenger) și măsoară 60 cu 30 km (37 km 22 mi). Oamenii de știință cred că această formațiune s-a putut imobiliza din cauza gheții de azot care este deosebit de superficială în zonă.
Activitatea geologică era ceva ce oamenii de știință ai NASA sperau să găsească pe Pluto, dar nu se așteptau. Alături de alte descoperiri, descoperirea acestor dealuri pline de gheață au determinat oamenii de știință să realizeze cât de complexă este activitatea geologică a lui Pluton. Toate spus, planeta prezintă semne de convecție de gheață de suprafață, dungi de vânt, transport volatil, flux glaciar și criovolcanism.
Se poate doar imagina ce altceva ar putea găsi ca fiind Orizont nouEchipa sa continuă să dea peste datele obținute în urma acestei întâlniri istorice.
