Mari galaxii în spirală, cum este propria noastră Calea Lactee, sunt ca niște continente uriașe în spațiu. Ca orice continent, astfel de galaxii ar trebui să aibă multe insule mai mici situate în largul coastei. Modelele actuale de formare a galaxiilor sugerează că continentele galactice ar trebui să aibă mai multe insule vecine decât se văd de fapt cu telescoape. Încă o insulă a fost adăugată contingentului Căii Lactee, iar aceasta este suficient de mică pentru a se potrivi bine cu previziunile. Sunt probabil să urmeze și alți pitici, precum cel descoperit recent în Ursa Major.
Situată la 300 de mii plus ani-lumină distanță în direcția Big Dipper, galaxia pitică recent descoperită Ursa Major (UMa) are aproximativ o zecime din luminozitatea de suprafață a celui mai mic pitic de pe Calea Lactee (localizată în Sextans). La fel ca piticul Sextans, piticul UMa are o formă sferică (tip galaxie dSph) și este, în unele moduri, asemănător cu grupurile globulare care se găsesc și în asociere cu galaxii spirale mari.
Potrivit lui Beth Willman de la Universitatea New York - investigatorul principal al unei echipe de 15 astronomi care studiază datele returnate de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), „Ursa Major pare să fie bătrână și sărăcăcioasă din metal, ca toate celelalte cunoscute pitice ale Căii Lactee. tovarăși sferoizi. Cu toate acestea, poate fi de 10 ori mai slab decât cel mai slab cunoscut satelit Calea Lactee. Suntem în proces de a obține observații mai detaliate care vor oferi o imagine mai detaliată a proprietăților UMa, pe care le vom compara apoi cu ceilalți sateliți cunoscuți.
Beth continuă să explice: „UMa a fost detectată ca parte a unui sondaj sistematic pentru însoțitorii din Calea Lactee. Acesta a fost detectat ca o ușoară fluctuație a numărului de stele roșii din acea regiune a cerului. "
Toate galaxiile și grupurile globulare includ o gamă largă de tipuri stelare în machiajul lor. Acestea variază de la giganți tineri, masivi, de scurtă durată, intens strălucitori, până la stele cu galben roșu slab, cu o durată mai lungă de viață, modest, masiv, în mare parte de vârstă mijlocie, cum ar fi Soarele nostru, până la giganții roșii roșii, moderat luminoase, dar foarte umflate similare spre Antaresul Scorpionului și Betelguesei lui Orion. Când vine vorba de găsirea galaxiilor pitice din apropiere - cum ar fi piticul UMa - este acest ultim grup de stele care prezintă un interes special. Giganții roșii sunt suficient de strălucitori pentru a fi detectați, identificați spectroscopic și numărați folosind telescoape automate de supraveghere a cerului, cum ar fi SDSS în New Mexico - chiar și din galaxii satelite mici situate la câteva sute de mii de ani lumină.
Odată ce datele de la SDSS sunt disponibile, echipe precum Beth pot analiza-le pentru concentrații mari de giganți roșii în regiuni mici ale cerului. Prezența lor poate indica o galaxie pitică neașteptată sau un grup globular. Informațiile spectrografice sunt folosite de echipe precum Beth pentru a filtra stele roșii mai slabe - dar mult mai aproape - de pe Calea Lactee. În cele din urmă, o perspectivă mai detaliată a studiului poate fi făcută folosind instrumente de sensibilitate mai mare la alte observatorii.
Odată ce datele au arătat că ar putea exista o galaxie pitică UMa, camera de câmp de 2,5 metri lățime a Telescopului Isaac Newton din Insulele Canare a ajutat la determinarea aspectului său general. Imaginile de la Newton Telescope plus datele de la SDSS au fost combinate pentru a verifica natura studiului ca o galaxie sferoidală și nu pur și simplu un cluster globular necinstit - cum ar fi Intergalactic Wanderer (NGC 2419) din Lynx situat la o distanță similară în spațiu.
Deși galaxiile pitice mai mici au magnitudini absolute similare cu cele mai strălucitoare ciorchine globulare, o diferență importantă între globulii mari și micii pitici constă în mărimea lor. Piticul UMa este de aproximativ zece ori mai mare decât cel mai mare globular cunoscut. Și o mare parte a masei sale este probabil să fie „materie întunecată” nestelată - în timp ce aproape toată masa dintr-un grup globular este împachetată în stele. Întrucât este mare, dar nu foarte luminos, echipa a marcat UMa ca o galaxie pitică.
Din perspectivă cosmologică, galaxiile satelite, cum ar fi Ursa Major dSph, joacă un rol important în explicarea formării de structuri la scară mare, intermediară și mai mică în întregul Univers. La cea mai mare scară, galaxiile spirală (cum este Calea Lactee și Marea Galaxie a Andromedei) sunt cunoscute pentru a locui în grupuri extinse de galaxii numite grupuri și ciorchini. Grupul nostru propriu (grupul local) este mic în masă și amploare, în timp ce cei doi mari membri, deși mari după standardele galaxiilor spiralate, sunt destul de modeste în comparație cu cele mai mari galaxii cunoscute de astronomi (eliptele gigantice). Cele mai mari scări de formare galactică din Univers includ mii de galaxii mari, în timp ce grupul nostru local are doar câteva zeci de membri. Pe cele mai mici scări, Calea Lactee și restul acesteia, care includ cele două Nori Magellanice neregulate, plus acum zece sferice pitice, alcătuiesc un singur contingent legat gravitațional. Din această cauză, astronomii au posibilitatea de a explora cele mai mici blocuri posibile de structură extragalactică.
În lucrarea lor intitulată „O nouă galaxie pitică din Calea Lactee în Ursa Major”, Beth și echipa ei continuă să spună: „UMa a fost detectată foarte aproape de limitele noastre de detectare. Astfel, mai mulți pitici cu proprietăți similare sau mai slabe decât Ursa Major dSph pot exista în jurul Căii Lactee ... este rezonabil să ne așteptăm ca încă 8-9 pitici mai strălucitori decât limitele noastre de detecție să rămână nedescoperite pe întregul cer. Dacă este adevărat, acest număr ar împiedica modelele (formarea galactică) care nu prezic prezența multor pitici ultra-slabi ”.
Scris de Jeff Barbour
