Astronautul NASA, Ricky Arnold, a observat o navă de marfă Cygnus, legată de stația spațială, care trecea peste un atol albastru-cristal din Indonezia, înainte de a ajunge joi (24 mai) la laboratorul de orbita.
(Imagine: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) este o entitate privată care deține un contract cu NASA pentru a acoperi misiuni de marfă fără pilot către Stația Spațială Internațională. NGIS a fost format în 2018, dar are o istorie lungă în domeniul aerospațial; este rezultatul mai multor achiziții și fuziuni ale companiilor anterioare.
Compania sa mamă, Northrop Grumman, a fost creată însăși atunci când Corporația Northrop a cumpărat Grumman Aerospace în 1994. Conform unei cronologie a companiei, de la cel de-al Doilea Război Mondial, Northrop a construit numeroși luptători și bombardiere; Grumman a construit, de asemenea, aeronave militare, precum și avioane de afaceri și a fost antreprenorul principal pentru modulul lunar Apollo. În 2007, Northrop Grumman a cumpărat Scaled Composites, constructorul SpaceShipOne, prima navă spațială personală care a intrat pe orbita Pământului. Northrop Grumman este, de asemenea, antreprenorul principal al Telescopului spațial James Webb, care se preconizează să lanseze în 2020.
Pe 5 iunie 2018, Comisia Federală a Comerțului a aprobat achiziționarea de către Northrop Grumman a Orbital ATK, o companie privată de nave spațiale cu contracte NASA pentru a livra sarcini utile Stației Spațiale Internaționale, potrivit unui comunicat de presă. Orbital ATK a fost redenumit Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), care este al patrulea sector de afaceri al Northrop Grumman. Celelalte trei sunt sisteme aerospațiale, sisteme de misiune și servicii tehnologice, potrivit Sandra Erwin într-un articol Space.com furnizat de SpaceNews.
Moștenirea proiectelor
Orbital ATK a fost format în februarie 2015 într-o fuziune între Orbital Sciences Corp. și Alliant Techsystems (ATK). Companiile au lucrat anterior împreună în mai multe capacități, inclusiv racheta Antares Orbital, pentru care ATK a furnizat motoare cu rachete solide pentru faza superioară. Rulatoarele ATK au livrat în siguranță navele spațiale pe orbită, cu excepția unui eșec catastrofal din 1986 care a dus la moartea a șapte astronauți la bordul navetei spațiale Challenger. ATK a adus modificări de proiectare impulsurilor în urma dezastrului.
ATK a fost unul dintre contractanții care lucrau la programul Constelația NASA, care avea drept scop transportarea astronauților pe Lună și nu numai. ATK a construit prima etapă a rachetei Ares 1 care ar duce astronauții în sus. Programul, conceput sub președintele George W. Bush, a fost anulat la scurt timp după ce președintele Barack Obama a preluat funcția. (NASA a reluat acum o politică axată pe Lună sub președintele Trump, deși va folosi o rachetă cunoscută sub numele de Sistem de lansare a spațiului pentru a ajunge acolo.)
Orbital Sciences Corp. a fost compania inițială care a dezvoltat racheta Antares și nava spațială Cygnus, concepută să livreze echipamente sub presiune, experimente științifice și alte încărcături nepresurizate către stația spațială. Orbital s-a specializat și în lansarea sateliților mici. Relația oficială a companiei cu NASA a început în 1983, când firma a semnat un acord pentru a construi un vehicul Transfer Orbit Stage care a fost folosit în cele din urmă în timpul lansării navetei spațiale Discovery. [Vezi fotografiile lui Cygnus și Antares ale Orbitalului]
Până în 1991, oficialii de la Orbital au semnat un acord de 80 de milioane de dolari, permițând NASA să folosească racheta Pegasus a companiei pentru a livra mici sarcini utile pe orbită. Pegasus - o rachetă cu trei etape cu aripi, proiectată să zboare pe orbita Pământului scăzut - a fost primul vehicul de lansare spațială dezvoltat privat. Firma aerospațială a semnat, de asemenea, tranzacții cu Forța Aeriană din SUA, Corporația Sistemului Satelit de Radiodifuziune din Japonia și Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare.
Acordul inițial de 1,9 miliarde de dolari al Orbital Science cu NASA i-a cerut să zboare opt misiuni de marfă fără echipaj către Stația Spațială Internațională folosind Antares și Cygnus; în 2016, Orbital ATK a semnat un al doilea acord pentru mai multe lansări între 2019 și 2024. (Valoarea acestui al doilea contract nu a fost dezvăluită, deși NASA a declarat că plătește până la 14 miliarde de dolari în total pentru contractele atribuite Orbital ATK, SpaceX și Sierra Nevada .)
Cygnus vine echipat cu două seturi de tablouri solare de o parte și de alta a modulului de service. Matricele alimentează controlul de comandă și hardware-ul de comunicații al capsulei robotice, odată lansate și implementate. Racheta Antares - numită anterior „Taurul II” - este un vehicul de lansare în două etape, conceput pentru a livra marfă pe orbita de pe Terra. Când este în poziție verticală, racheta are o înălțime de 40 m (131 picioare) și motoarele rachetei duale AJ26 ale rachetei sunt proiectate pentru a oferi 680.000 de kilograme de tracțiune. Prima lansare a testului Antares a avut loc pe 18 aprilie 2013.
Înainte de fuziune, Orbital Sciences a avut o singură eșec Cygnus atunci când una dintre navele sale spațiale a explodat imediat după lansare pe 28 octombrie 2014, probabil din cauza unei probleme cu motoarele ruse din Antares. Zborurile au fost reluate pe racheta United Launch Alliance Atlas V în decembrie 2015. De la mijlocul anului 2018, Cygnus a efectuat 10 zboruri atât pe rachetele Antares, cât și pe Atlas V, cu un ritm de aproximativ două pe an.
Condiții de fuziune
Ca o condiție pentru aprobarea fuziunii, FTC a decis că compania va trebui să furnizeze motoare rachete solide "în mod nediscriminatoriu în circumstanțe specificate", a raportat Erwin.
Asigurarea concurenței în industria motoarelor cu rachete solide este o problemă-cheie pentru Departamentul de Apărare, deoarece doar doi producători au rămas în afacere, Orbital ATK și Aerojet Rocketdyne, potrivit Erwin. Forța Aeriană intenționează să achiziționeze o nouă rachetă balistică intercontinentală, rachetă balistică intercontinentală, așa-numita Deterrentă strategică bazată pe sol, cu Northrop Grumman și Boeing care concurează pentru premiere. Intenția era ca Orbital ATK și Aerojet să furnizeze ambilor contractori principali. Decizia FTC necesită Northrop Grumman să-și separe activitatea de motoare rachete solide cu un firewall, astfel încât să poată continua să sprijine Boeing.
Fuziunea a avut loc pe măsură ce ambele companii s-au mutat pentru a-și crește afacerile spațiale militare NASA și militare, a scris Erwin. Orbital ATK a prezentat, în aprilie, o nouă rachetă intermediară pentru ridicarea grea, care a fost concepută în mod deliberat pentru a concura la lansările de securitate națională. Northrop Grumman a asigurat recent un contract al Forței Aeriene cu o singură sursă pentru a dezvolta sateliți de generație viitoare de avertizare împotriva rachetelor.
Resurse aditionale
- Știri de apărare: Ce urmează pentru Northrop Grumman și Orbital ATK?
- Site-ul Northrop Grumman
- NASA: Telescopul spațial James Webb
