Rover-ul Opportunity Mars de la NASA a trăit de trei luni explorarea craterului Santa Maria de-a lungul traseului către cel mai mare obiectiv al său, craterul Endeavour, cu un diametru de aproximativ 22 de kilometri. Moș Maria a oferit simultan o serie de vizionări uimitoare și o bonitate științifică ca o stație demnă de drum în rovers, acum expediție de peste șapte ani pe câmpia marțiană a Meridiani Planum.
Oportunitatea a căzut la marginea vestică a Santa Maria pe 15 decembrie 2010 (Sol 2450) după o lungă și grea călătorie de aproximativ 19 kilometri de la plecarea din Craterul Victoria cu aproape doi ani și jumătate în urmă, în septembrie 2008. Santa Maria este cel mai mare crater pe care roverul îl va întâlni pe drumul epic dintre Victoria și Endeavour.
Echipa de știință a decis că Santa Maria va fi cea mai bună locație pentru o oprire intermediară, precum și să permită o investigație științifică concentrată din cauza detectării unor depozite atractive de minerale hidratate. Craterul de dimensiuni și în formă ovală a stadionului are aproximativ 80 până la 90 de metri lățime (295 de picioare) și aproximativ nouă metri în adâncime.
De atunci, oportunitatea a fost condusă cu atenție în jurul buzei craterului cu pereți abrupți, într-o direcție în sens invers acelor de ceasornic, pentru a ajunge la sulfații hidratați foarte interesanți de pe cealaltă parte. Rover-ul a făcut mai multe opriri de-a lungul drumului pentru a colecta imagini stereo de înaltă rezoluție de bază, creând hărți digitale în 3 D și a investigat mai multe roci în profunzime.
Oportunitatea a fost direcționată către Santa Maria pe baza datelor culese de pe orbita Marte prin spectrometrul CRISM de cartografiere a mineralelor - la bordul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - care a indicat prezența unor expuneri ale depozitelor cu sulfat care poartă apă la marginea de sud-est a craterului.
„Santa Maria este un crater cu impact relativ nou. Este foarte tânăr din punct de vedere geologic, deloc erodat și greu de datat cantitativ ”, a spus Ray Arvidson de la Universitatea Washington din St. Louis. Arvidson este adjunctul investigator principal pentru rovers Spirit și Oportunitate.
Călărețul a fost nevoit să facă o pauză oricând în timpul său, la Endeavour, din cauza unei perioade restrictive de conjuncție solară. Conjuncția este perioada în care Soarele se află direct între Pământ și Marte și are ca rezultat o perioadă temporară de întreruperi și opriri ale comunicațiilor.
În timpul conjuncției - care a durat în perioada 28 ianuarie - 12 februarie - roverul a rămas în staționare. Nici o comandă nu a fost legată de Oportunitate, din pricina faptului că o transmisie a comenzii ar putea fi perturbată și poate avea un efect advers.
În mod avantajos, pauză în mișcare permite, de asemenea, cercetătorilor să facă o evaluare de integrare lungă a compoziției unei ținte selectate, pe care altfel nu ar fi putut-o fi efectuată.
Până la jumătatea lunii ianuarie 2011, Oportunitatea ajunsese în locația - supranumită „Yuma” - la marginea de sud-est a craterului, unde au fost depistate depuneri de sulfat de apă. Un studiu al acestor minerale va ajuta la informarea cercetătorilor despre potențialul locuinței în această locație de pe suprafața Marte.
Oportunitatea a extras o colecție de imagini brute din „Yuma” pe care Marco Di Lorenzo și mine am reunit-o într-un mozaic foto panoramic (prezentat mai sus) pentru a ilustra locația. Versiunea de înaltă rezoluție a fost selectată pentru a apărea la Astronomy Picture of the Day pe 29 ianuarie 2011.
Rover-ul s-a transformat cu câteva grade pentru a obține o poziție mai bună pentru implementarea brațului robotizat al Oportunității, cunoscut formal ca dispozitiv de implementare a instrumentelor sau IDD, într-o țintă la îndemâna instrumentelor științifice ale armelor.
„Oportunitatea stă la marginea de sud-est a Santa Maria”, mi-a spus Arvidson. „Am folosit Instrumentul de abraziune rock (RAT) al Oportunității pentru a peria o țintă selectată, iar spectrometrul Moessbauer a fost plasat pe afară. Locul a fost numit „Luis De Torres”, a spus Arvidson.
„Luis De Torres” a fost ales pe baza afluențelor strălucitoare și extinse din regiunea în care CRISM vede dovezi ale unei semnături de sulfat hidratat. ”
Oportunitatea a analizat cu succes „Luis De Torres” cu toate instrumentele situate la capătul brațului robotizat; incluzând Microscopic Imager (MI), spectrometrul cu raze X al particulelor alfa (APXS) și apoi spectrometrul Moessbauer (MB) pentru o integrare de mai multe săptămâni a colectării datelor.
După ce a apărut în stare bună de sănătate din conjuncție, rover-ul a efectuat o grind adâncă de 3 milimetri pe „Luis De Torres” cu RAT la mijlocul lunii februarie 2011 pentru a afla mai multe despre compoziția interioară a rocilor. Oportunitatea a luat apoi o serie de imagini microscopice și a colectat spectre cu spectrometrul APXS.
Rover-ul și-a continuat apoi traseul în sens invers acelor de ceasornic de-a lungul marginii estice a craterului, conducând spre nord aproximativ 30 de metri de-a lungul marginii craterului până la o nouă țintă de rocă expusă - denumită în mod informal „Ruiz Garcia” pentru a colecta mai multe spectre APXS și imagini microscopice. Vedeți mozaicul nostru care arată „Ruiz Garcia” la buza craterului (mai sus).
Oportunitatea a încheiat explorarea părții estice a Santa Maria în martie, prinzând câteva panorame de înaltă rezoluție înainte de a relua drumul către craterul Endeavour, situat la aproximativ 6,5 kilometri (4 mile).
Endeavour este ținta finală a Oportunității în călătoria de pe dunele marțiene, deoarece are expuneri ale unui tip până acum neexplorat de minerale hidratate și mai vechi, cunoscute sub numele de filozilicați, care se formează în apă neutră mai favorabilă formării vieții.
