Dintr-un comunicat de presă al Observatorului Național de Radio Astronomie:
În constelația Ophiuchus, deasupra discului galaxiei noastre de la Calea Lactee, se ascunde un cadavru stelar care se învârte de 30 de ori pe secundă - o stea exotică cunoscută sub numele de pulsar radio. Acest obiect nu a fost cunoscut până când a fost descoperit săptămâna trecută de trei liceeni. Acești studenți fac parte din proiectul Pulsar Search Collaborative (PSC), condus de Observatorul Național de Radio Astronomie (NRAO) din Green Bank, WV și West Virginia University (WVU).
Pulsarul, care poate fi un tip rar de stele cu neutroni numit pulsar reciclat, a fost descoperit independent de studenții din Virginia Alexander Snider și Casey Thompson, pe 20 ianuarie, și o zi mai târziu de studenta din Kentucky, Hannah Mabry. „În fiecare zi, mi-am spus„ trebuie să găsesc un pulsar. Mai bine găsesc un pulsar înainte ca această clasă să se termine ”, a spus Mabry.
Când a făcut efectiv descoperirea, abia dacă își putea conține emoția. "Am început să urlu și să sar în sus și în jos."
Thompson era la fel de expresiv. „După trei ani de căutare, nu am găsit niciun lucru”, a spus el, „dar când am făcut-o, am ridicat mâinile în aer și mi-am spus:„ Da! ”.
Snider a spus: „Se simte cu adevărat îngrijit să fii prima persoană care a văzut vreodată așa ceva. Este un sentiment înălțător. ”
În cadrul PSC, studenții analizează date reale de la Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) de la NRAO pentru a găsi pulsars. Profesorii studenților - Debra Edwards din Liceul Sherando, Leah Lorton de la James River High School și Jennifer Carter de la Rowan County High School High School - toți au introdus PSC în clasele lor, iar elevii interesați au format echipe pentru a continua activitatea.
Chiar înainte de descoperire, Mabry pur și simplu s-a bucurat de căutare. "Se simte doar că ai face ceva," a spus ea. „Este un sentiment bun.”
Odată ce candidatul pulsar a fost raportat la NRAO, directorul de proiect Rachel Rosen a aruncat o privire și a fost de acord cu tinerii oameni de știință. O sesiune de observare ulterioară a fost programată pe GBT. Snider și Mabry au călătorit în Virginia de Vest pentru a asista la observațiile ulterioare, iar Thompson s-a alăturat online.
„Observarea cu elevii este foarte interesantă. Oferă studenților o șansă de a învăța despre radiotelescoape și observarea pulsarilor într-un mod foarte hands-on, și este distractiv în plus când găsim un pulsar ”, a spus Rosen.
Pe de altă parte, Snider a spus: „Am fost foarte nervos. Mă așteptam când m-am dus acolo, că doar mă uit la alți oameni să facă lucruri, iar apoi mă duc să mă așez la controale. Cu siguranță nu am vrut să încurc ceva ”.
Totul a decurs bine, iar observațiile au confirmat că studenții au găsit un pulsar exotic. „Am învățat mai multe în cele două ore în camera de control decât în toată ziua la școală”, a spus Mabry.
Pulsars se învârt în stele cu neutroni, care zboară fascicule ale undelor radio sau se aprind în timp ce se învârt. O stea cu neutroni este ceea ce a rămas după ce o stea masivă explodează la sfârșitul vieții sale normale. Fără combustibil nuclear rămas pentru a produce energie pentru a compensa greutatea rămășiței stelare, materialul său este comprimat la densități extreme. Presiunea strânge împreună majoritatea protonilor și electronilor săi pentru a forma neutroni; de aici, numele de stea neutronică. O lingură de material dintr-un pulsar ar cântări 10 milioane de tone - la fel de mult ca un supertanker.
Obiectul descoperit de studenți se află într-o clasă specială de pulsar care se învârte foarte repede - în acest caz, de aproximativ 30 de ori pe secundă, comparabil cu viteza unui blender de bucătărie.
„Marea întrebare la care trebuie să răspundem mai întâi este dacă este vorba despre un pulsar tânăr sau un pulsar reciclat”, a spus Maura McLaughlin, astronom la WVU. „Un învârtire pulsar atât de rapid este foarte interesant, deoarece ar putea fi nou-născut sau ar putea fi un pulsar foarte vechi, reciclat.”
Un pulsar reciclat este unul care a fost odată într-un sistem binar. Materialul din steaua însoțitoare este depus pe pulsar, determinând viteza sau reciclarea acestuia. Misterul rămâne totuși despre dacă acest pulsar a avut vreodată o stea de companie.
Dacă s-a întâmplat, „s-ar putea ca acest pulsar să aibă un tovarăș masiv care a explodat într-o supernovă, perturbându-și orbita”, a spus McLaughlin. Astronomii și studenții vor lucra împreună în lunile următoare pentru a găsi răspunsuri la aceste întrebări.
PSC este un proiect comun al Observatorului Național de Radio Astronomie și al Universității West Virginia, finanțat de o subvenție de la Fundația Națională de Știință. PSC, condusă de ofițerul educației NRAO, Sue Ann Heatherly, și directorul de proiect Rachel Rosen, include instruire pentru profesori și lideri studenți și oferă colete de date din GBT echipelor de studenți. Proiectul implică profesori și studenți în a ajuta astronomii să analizeze datele de la GBT, un telescop gigant, de 17 milioane de lire sterline.
Aproximativ 300 de ore de observare a datelor au fost rezervate analizei de către echipele de studenți. Thompson, Snider și Mabry au lucrat cu aproximativ 170 de studenți din toată țara. Responsabilitatea pentru lucrare și pentru descoperiri este a lor. Aceștia sunt instruiți de astronomi și de profesorii lor pentru a face distincția între pulsars și zgomot. Judecata colectivă a elevilor scoate pulsarsul din zgomot.
Toți cei trei studenți au analizat mii de comploturi de date înainte de a le prezenta. Casey Thompson, care a fost cu PSC de trei ani, a analizat peste 30.000 de parcele.
„Uneori mă opresc și mă gândesc la faptul că mă uit la date din spațiu”, a spus Thompson. „Este cu adevărat special pentru mine.”
Pe lângă această descoperire, alte două obiecte astronomice au fost descoperite de studenți. În 2009, Shay Bloxton din Summersville, WV, a descoperit un pulsar care se învârte o dată la patru secunde, iar Lucas Bolyard din Clarksburg, WV, a descoperit un tranzitoriu radio cu rotire rapidă, ceea ce astronomii cred că este un pulsar care emite unde radio în explozii.
Cei implicați în PSC speră că a face parte din astronomie le va oferi studenților o apreciere pentru știință. Poate că proiectul va produce chiar o parte din următoarea generație de astronomi. Snider, sigur, a fost inspirat.
"PSC mi-a schimbat calea carierei", a mărturisit Thompson. „Voi studia astrofizica.”
Snider este mulțumit de ideea de a contribui la cunoștințele științifice. "Sper ca astronomii de la Green Bank și din întreaga lume să învețe ceva din descoperire", a spus el.
Mabry este pur și simplu awed. „Am reușit să experimentăm ceva”, a spus ea.
PSC va continua până în 2011. Profesorii interesați să participe la program pot afla mai multe la acest link.
