MESSENGER-ul NASA a făcut cea mai apropiată abordare a lui Venus astăzi, ajungând la 2.990 de kilometri (1.860 mile) de suprafața sa. MESSENGER se va întâlni din nou cu Venus în iunie 2007. În cele din urmă va face prima întâlnire cu Mercur în ianuarie 2008, dar nu va fi pe orbită finală până în 2011.
Nava spațială MESSENGER, legată de Mercur a NASA, a ajuns la o distanță de 2.990 de kilometri (1.860 mile) de suprafața lui Venus în această dimineață, în timpul celei de-a doua întâlniri planetare. Nava spațială a folosit gravitatea planetei pentru a-și schimba semnificativ traiectoria, micșorând raza orbitei sale în jurul Soarelui și apropiind-o de Mercur.
MESSENGER învins de Venus la 8:34 UTC (4:34 am EDT), potrivit operatorilor misiunii de la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins (APL) din Laurel, Md. La aproximativ 18 minute de la apropiere, o eclipsă solară anticipată a fost întreruptă comunicarea dintre Pământ și nava spațială. Contactul a fost restabilit la ora 14:15 UTC (10:15 a.m. EDT) prin rețeaua spațială profundă a NASA, iar echipa colectează date pentru a evalua performanța MESSENGER în timpul zborului.
Cu puțin timp înainte de zborul lui Venus, nava spațială a intrat în conjuncție superioară, așezând-o pe partea exactă opusă a soarelui ca Pământul, ceea ce îngreunează comunicarea între MESSENGER și Operațiunile Misiunii, dacă nu chiar imposibilă. „Așadar, nu facem observații științifice în momentul acestui zburator”, spune Sean C. Solomon, investigatorul principal al misiunii, de la Instituția Carnegie din Washington. "Vom efectua o serie completă de observații în legătură cu cel de-al doilea pasaj în iunie 2007."
La sfârșitul lunii noiembrie, când se stabilește contactul radio de rutină cu nava spațială, echipa va colecta date pentru a determina cât de atent a urmat planurile MESSENGER și pentru a actualiza cunoștințele despre orbita sa. Aceste informații vor permite operatorilor să planifice manevra de corecție a traiectoriei din 12 decembrie care va viza navele spațiale pentru cel de-al doilea zbor Venus.
Nava spațială se bazează pe mai multe flybys planetare pentru a „prinde” Mercur și a începe să orbiteze planeta. O altă acțiune a lui Venus în iunie 2007 va modifica și mai mult orbita navei spațiale, astfel încât aceasta va zbura de Mercur în ianuarie 2008. Trei abordări apropiate ale lui Mercur vor fi necesare pentru a aduce viteza MESSENGER suficient de aproape de viteza orbitală a Mercurului, astfel încât motorul său principal poate frâna nava spațială pe orbita Mercur din martie 2011.
La începutul acestei luni, MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) a surprins imagini cu Venus de la o distanță de aproximativ 16,5 milioane de kilometri (10,3 milioane de mile). Aceste imagini sunt disponibile online la http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. În ciuda rezoluției scăzute a imaginilor, este posibil să vedem că Venus este învăluit într-o pătură groasă de nori care își ascunde suprafața. De asemenea, online sunt disponibile animații actualizate, una care prezintă Venus de la nava spațială de la 90 de minute înainte până la 90 de minute de la flyby, inclusiv ora eclipsei. Aceste imagini sunt online la adresa http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER va efectua primul studiu orbital asupra lui Mercur, cel mai puțin explorat dintre planetele terestre („stâncoase”) care includ și Venus, Pământ și Marte. Peste un an de pe Pământ - sau patru ani de Mercur - MESSENGER va oferi primele imagini ale întregii planete și va colecta informații detaliate despre compoziția și structura scoarței lui Mercur, istoria sa geologică, natura atmosferei și magnetosferei și machiajul acesteia materiale nucleare și polare.
MESSENGER, scurt pentru MErcury Surface, Space Mediu, GEochimie și Ranging, este a șaptea misiune din cadrul Programului de descoperire al NASA cu proiecte de explorare cu costuri mai mici, axate științific. APL a proiectat, construit și operează nava spațială MESSENGER și gestionează misiunea pentru Direcția Misiune Știință a NASA.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JHUAPL
