Managerii NASA au susținut o conferință de presă la 2 p.m. Mai important, conferința a abordat modul în care se desfășoară reparațiile rezervorului extern (ET) al Discovery.
Managerii de programe de transfer au informat deja oficialii cu agenția spațială luni cu privire la starea lucrărilor de reparații.
Bracket-urile din aluminiu cu o lungime de 21 de metri, cunoscute sub numele de „stringers”, sunt situate de-a lungul regiunii intertank din ET. Inginerii folosesc „dubluri” pentru a crește și întări zonele deteriorate. Pe porțiunile rămase ale ET au fost folosite mici bucăți de metal numite „blocuri de rază” pentru a oferi o rezistență suplimentară.
Discovery a primit un test instrumentat de rezervare în data de 17 decembrie, în care ET a fost umplut cu hidrogen lichid super-rece și oxigen au fost încărcate în ET. Având în vedere că acest lucru poate face ca rezervorul să se micșoreze până la jumătate de centimetru - managerii NASA au dorit să vadă ce impact a avut acest lucru în cazul în care ET și Discovery's stack complet a fost redus înapoi la masiva Vehicle Assembly Building (VAB) unde acest intertank secțiunea a fost scanată prin radiografie.
„Au existat multe neplăceri în procesul, a spus Bill Gerstenmaier, administrator asociat pentru Operațiunile spațiale. „Este o combinație de materiale, deficiență în rezervor ... nu este atât de rezistentă la fracturi pe cât ne-am dori. Suntem în esență gata de a merge mai departe. ”
Prima dintre aceste fisuri a fost găsită în ET-ul orbitorului în timpul încercării sale de lansare din 5 noiembrie. O scurgere la placa transportatorului ombilical de la sol (GUCP) a determinat spălarea acestei încercări. GUCP a fost înlocuit de atunci și pare să nu mai fie o problemă. În timpul examinării rezervorului, a fost descoperită o secțiune de spumă crăpată, decupată. Dat fiind faptul că a fost o bucată de spumă care a condus naveta spațială Columbia în 2003, această problemă a fost luată foarte în serios. Spuma a fost îndepărtată și s-a constatat că fisurile se extindeau chiar în rezervor. Analiza ulterioară a descoperit tot mai multe fisuri.
„Am testat șirurile îndepărtate pe care le-am scos din rezervor”, a spus John Shannon, managerul programului navetelor spațiale. „Am efectuat teste de rezistență la fractură pe ele și au avut duritate mai mică decât ceea ce ne așteptam, dar acesta nu a fost răspunsul complet la problema pe care o aveam.”
Shannon a continuat să descrie procesul complet care a fost întreprins pentru a determina care a fost cauza principală a acestor fisuri. El a spus că fisurile au fost cauzate de peste trei ori mai mult decât nivelul de stres comparativ cu ceea ce ET-ul orbitorului vede în mod normal în timpul zborului. Shannon împreună cu alți oficiali ai NASA au spus că soluția a fost ușor de implementat și că NASA este pregătită să meargă înainte cu lansarea.
„Am reușit să deschidem un plan care ne permite să lansăm puțin mai devreme”, a declarat Mike Suffredini, managerul programului Stației Spațiale Internaționale. „Credem că putem susține o dată de lansare din 24 februarie.”
Situația lui Mark Kelly, soțul femeii de congres Gabrielle Giffords, care a fost împușcat în weekend la un eveniment în aer liber, a fost abordat pe scurt. S-a afirmat de la bun început că acesta nu a fost un subiect de discuție cu confidențialitatea familiei fiind plasată deasupra altor preocupări.
„Îl vom lăsa pe Mark să decidă ce vrea să facă și să facă”. Spuse Gerstenmaier.
Kelly este comandantul misiunii STS-134, care va fi lansat în prezent de la Kennedy Space Center de la NASA pe 18 aprilie. Acesta va fi zborul final al navetei spațiale Endeavour.
