Observațiile efectuate cu Observatorul de raze X Chandra al NASA au surprins o izbucnire de raze X de la o stea tânără, dezvăluind un scenariu probabil pentru strălucirea intermitentă a nebuloasei McNeil recent descoperită. Se pare că interacțiunea dintre câmpul magnetic al stelei tinere și un disc de gaz orbitant poate provoca creșteri dramatice și episodice ale luminii din stea și disc, iluminând gazul din jur.
„Povestea nebuloasei lui McNeil este un exemplu minunat al importanței serendipității în știință”, a declarat Joel Kastner de la Institutul de Tehnologie Rochester din Rochester, New York, autorul unei lucrări din numărul din 22 iulie al Naturii care descrie X-ul. rezultate de raze. „Imaginile cu lumină vizibilă au fost făcute din această regiune cu câteva luni înainte ca Jay McNeil să facă descoperirea lui, astfel încât s-ar putea determina aproximativ când și cât de mult a stins steaua pentru a produce Nebula lui McNeil.”
Nebuloasa mică, aflată în constelația Orion aflată la aproximativ 1300 de ani lumină de pe Pământ, a fost descoperită cu un telescop de 3 inci de către McNeil, un astronom amator din Paducah, Kentucky, în ianuarie 2004. În noiembrie 2002, o echipă condusă de Ted Simon Institutul de Astronomie din Hawaii observase regiunea bogată în stele cu Chandra în căutarea unor stele tinere, cu emisii de raze X, și detectase mai multe obiecte. Astronomii optici și infraroșii au observat, ca parte a sondajelor independente, regiunea aproximativ un an mai târziu, în 2003.
După anunțarea descoperirii lui McNeil, astronomii optici, infraroșii și raze X s-au grăbit să observe din nou regiunea. Ei au descoperit că o stea tânără îngropată în nebuloasă s-a stins și a luminat nebula. Această stea a fost coincidentă cu una dintre sursele de raze X descoperite anterior de Simon.
Observațiile Chandra obținute de grupul lui Kastner imediat după izbucnirea optică au arătat că sursa s-a luminat de cincizeci de ori în razele X în comparație cu observația anterioară a lui Simon. Erupția luminii vizibile oferă dovezi că cauza izbucnirii de raze X este căderea bruscă de materie pe suprafața stelei de pe un disc de gaz orbitant.
În general, cuplarea câmpului magnetic al stelei și câmpul magnetic al discului său circumstanțial reglează fluxul de gaz de pe disc pe stea. Această intrare lentă și constantă poate deveni mult mai rapidă dacă se acumulează o cantitate mare de gaz în disc, iar discul și steaua se rotesc la viteze diferite.
Vitezele de rotație diferite ar răsuci și tăia câmpul magnetic, stocând energie. Această energie este eliberată în cele din urmă într-o izbucnire energetică, care produce raze X, deoarece câmpul magnetic se rearanjează violent la o stare mai stabilă. În această perioadă, o cantitate mare de gaz poate cădea pe stea, producând o explozie optică și infraroșu observată.
O nouă acumulare de gaz în disc ar putea duce la o nouă explozie în viitor. Un astfel de scenariu poate explica de ce strălucirea Nebulei lui McNeil pare să varieze cu timpul. Este slab prezent în sondajele din această regiune din Orion în imagini realizate în anii 1960, dar absent din imaginile luate în anii 1950 și 1990.
Centrul de zbor spațial Marshall al NASA, Huntsville, Ala., Gestionează programul Chandra pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington. Northrop Grumman din Redondo Beach, California, fostul TRW, Inc., a fost principalul contractant de dezvoltare pentru observator. Observatorul astrofizic Smithsonian controlează operațiunile de știință și zbor din Centrul de raze X Chandra din Cambridge, Mass.
Sursa originală: Comunicat de presă Chandra
