Ne-am obișnuit ca astronauții să-și smulgă misiunile fără un cârlig. Se îndreaptă spre Stația Spațială Internațională luni întregi și fac ceea ce fac, apoi vin acasă. Dar viitoarele misiuni pe suprafața Lunii, și poate Marte, prezintă un set cu totul nou de provocări.
O modalitate prin care astronauții se pregătesc pentru aceste provocări este prin explorarea mediului extrem din peșterile.
Programul CAVES al Agenției Spațiale Europene (Aventura cooperativă pentru evaluarea și exercitarea comportamentului uman și a competențelor de performanță) este un program de pregătire de trei săptămâni pentru astronauți. În CAVES, echipele de astronauți învață să lucreze în cooperare, în siguranță și în mod eficient în echipe multiculturale.
În această săptămână, o echipă de șase astronauți petrece o săptămână desfășoară experimente adânc în interiorul unei peșteri din Platoul Karst din Slovenia. Timpul este petrecut făcând experimente precum căutarea de microplastice. Aceștia testează chimia apei și găsesc modalități de a urmări apa și de a înțelege modul în care aceasta curge prin peșteri. Caută, de asemenea, semne ale oricărei vieți extreme adaptate peșterii.
Pentru a realiza toate acestea, astronauții trebuie să depășească obstacolele fizice împreună, să mapați peșterile, să capteze imagini și să colecteze probe științifice.
Dar poate cea mai importantă parte a misiunii lor este să-ți dai seama cum să lucrezi împreună într-un grup divers de oameni. Învață cum să comunice eficient, să coopereze și să rezolve probleme. Conducerea și dinamica echipei sunt și ele sub presiune.
Munca lor începe înainte de a intra în peșteri. Astronauții au petrecut o săptămână deasupra solului pregătindu-se pentru misiune. Ei folosesc acest timp pentru a se pregăti pentru provocarea mentală de a se afla într-un spațiu limitat, fără confidențialitate. De asemenea, trebuie să se pregătească pentru toate provocările tehnologice cu care se vor confrunta cu echipamente minime.
Echipa de astronauți va efectua un total de 12 experimente științifice odată ce se află în interiorul peșterilor, concentrându-se pe climatul delicat, fauna și apa din peșteră. O parte cheie a muncii lor este vânătoarea de viață.
„Aceasta va fi prima dată când o echipă va observa viața subterană timp de câteva zile în această peșteră particulară a Podișului Karst”, subliniază Franci Gabrovšek, profesor la Institutul de Cercetări Karst ZRC SAZU din Slovenia, într-un blog. „Sperăm să găsim din nou specii noi”, spune Franci. A fost cea de-a doua expediție CAVES a ESA care a descoperit crustaceele Alpioniscus sideralis în 2012.
Alpioniscus sideralis este remarcabil, deoarece a finalizat un ciclu evolutiv de la trăirea în apă, la pământ, la înapoi la apă.
Biologia din peșteri este de interes deosebit pentru echipa CAVES. Nu există lumină acolo și nu există prea multă mâncare. Dar peșterile încă găzduiesc specii care și-au dat seama cum să trăiască în aceste medii extreme. Speciile găsite în peșteri pot fi foarte rare, iar prezența lor poate ajuta oamenii de știință să reconstruiască condițiile și habitatele climatice.
Astronauții vor colecta exemplare de pe pereții și podelele peșterilor, precum și de la roci și bazine cu apă picurată. Vom analiza ADN-ul și vom studia morfologia. Aceste analize și observații vor arunca o lumină asupra modului în care formele de viață s-au adaptat mediului peșterii.
De un interes deosebit sunt extremofilii care au fost găsiți în peșteri. Acești microbi s-au adaptat la medii sărace în nutrienți, iar unii dintre ei utilizează cicluri biologice bazate în jurul azotului și sulfului, mai degrabă decât carbonul. Unii dintre ei trăiesc doar pe stânci. Dacă întâlnim viața undeva în Sistemul nostru solar, este posibil ca acele forme de viață să fie extremofile, realizând o paralelă între misiunile CAVES și eventuala explorare a altor lumi din Sistemul Solar.
În timp ce sunt în subteran, astronauții vor comunica cu controlul misiunii la suprafață. Echipa de suprafață poate urmări progresul echipei subterane pe o hartă 3D generată și poate localiza experimentele pe care le fac. Ei pot împerechea experimentele cu imagini pe care le trimite echipa peșterii și pot trimite și comentarii echipei subterane.
Cei șase astronauți din această ediție a CAVES sunt astronautul ESA Alexander Gerst, astronauții NASA Joe Acaba și Jeanette Epps, cosmonautul lui Roscosmos Nikolai Chub, astronautul Agenției Spațiale canadiene Josh Kutryk și Takuya Onishi a JAXA. Chub și Gerst sunt în calitate de co-comandanți ai expediției.
Mai Mult:
- Comunicat de presă: în adânc
- Blog ESA: Știința sub suprafață
- Comunicat de presă: Înapoi la apă
- Comunicat de presă: Ce este CAVES?
