Pe 18 aprilie 2018, NASA a desfășurat satelitul Transiting Exoplanet Survey (TESS), un telescop de vânătoare exoplanet de generație viitoare, care este de așteptat să găsească mii de planete în următorii ani. Alături de alte telescoape de nouă generație, cum ar fi Telescopul spațial James Webb (JWST), TESS va ridica în mod efectiv locurile telescoapelor Hubble și Kepler rămas.
Misiunea a început recent operațiunile științifice (pe 25 iulie 2018) și este de așteptat să transmită prima colecție de date înapoi pe Pământ în această lună. Dar înainte de aceasta, telescopul de vânătoare a planetei a luat o serie de imagini care aveau o cometă descoperită recent, cunoscută sub numele de C / 2018 N1. Aceste imagini au ajutat la demonstrarea capacității satelitului de a colecta imagini într-o regiune largă a cerului - ceea ce va fi esențial atunci când va fi găsit exoplanete.
Așa cum sugerează și numele, misiunea TESS este proiectată să caute planete în jurul stelelor îndepărtate, folosind Metoda de tranzit (aka Photometry Transit). Pentru această metodă, stelele îndepărtate sunt monitorizate pentru scufundări periodice în luminozitate, ceea ce indică faptul că o planetă trece prin fața stelei (de asemenea, tranzitoriu) în raport cu observatorul. Din aceste scufundări, astronomii sunt capabili să estimeze dimensiunea și perioada orbitală a unei planete.
Această metodă rămâne cel mai eficient și cel mai popular mijloc de a găsi exoplanete, reprezentând 2.951 din cele 3.774 de descoperiri confirmate făcute până în prezent. Pentru a-și testa instrumentele înainte de a începe operațiunile științifice, TESS a făcut imagini cu C / 2018 N1 într-o perioadă scurtă, aproape de sfârșitul etapei de punere în funcțiune a misiunii - care a avut loc pe parcursul a 17 ore pe 25 iulie.
Cometa pe care a reușit să o capteze, C / 2018 N1, a fost descoperită de satelitul NASA din apropierea Pământului de obiecte largi în infraroșu Survey Explorer (NEOWISE). Această cometă este situată la aproximativ 48 de milioane km (29 milioane mi) de Pământ în constelația de sud Piscis Austrinus. În aceste imagini, care au fost compilate într-un videoclip (arătat mai jos), cometa este văzută ca un punct luminos pe un fundal de stele și alte obiecte.
Pe măsură ce se deplasează pe cadru (de la dreapta la stânga), coada cometei poate fi văzută extinzându-se până în partea de sus a cadrului și schimbă treptat direcția pe măsură ce cometa alunecă pe câmpul vizual. Imaginile dezvăluie, de asemenea, o cantitate considerabilă de activitate astronomică în fundal. De exemplu, procesarea imaginii determină schimbarea stelelor între alb și negru, ceea ce evidențiază unele stele variabile vizibile în imagini.
Acestea sunt stele care schimbă luminozitatea ca urmare a pulsiunii, a rotației rapide sau a eclipsării de către un vecin binar. O serie de asteroizi din Sistemul Solar sunt, de asemenea, vizibili ca mici puncte albe care se deplasează pe câmpul vizual. Ultimul, dar nu în ultimul rând, o oarecare lumină rătăcită care s-a reflectat de pe Marte este vizibilă și la sfârșitul videoclipului. Această lumină apare ca un arc larg slab care se deplasează în secțiunea din mijloc a cadrului, de la stânga la dreapta.
Acest efect s-a datorat faptului că Marte era la cea mai strălucitoare în acel moment, deoarece era aproape de opoziție (adică în cel mai apropiat punct al orbitei sale de pe Pământ). Aceste imagini prezintă capacitățile misiunii TESS, chiar dacă arată doar o fracțiune din câmpul vizual activ al instrumentului.
În următoarele săptămâni și luni, echipa științifică TESS va continua să regleze performanțele navei spațiale în timp ce caută planete extra-solare. După cum sa menționat, este de așteptat ca TESS să găsească mii de planete în galaxia noastră, sporind cu mult cunoștințele noastre despre exoplanete și despre tipurile de lumi care există dincolo de sistemul nostru solar!
Și asigurați-vă că consultați videoclipul imaginilor TESS capturate, cu amabilitatea Centrului de zbor spațial Goddard al NASA:
