În iulie 2015, NASA este Noi orizonturi misiune a făcut istorie devenind prima navă spațială care a condus vreodată un flyby cu Pluto. Pe lângă faptul că oferă lumii primele imagini apropiate ale acestei lumi îndepărtate, Noi orizonturi„Suita de instrumente științifice a furnizat, de asemenea, oamenilor de știință o multitudine de informații despre Pluto - inclusiv caracteristicile sale de suprafață, compoziția și atmosfera.
Imaginile pe care nava spațială le-a luat de pe suprafață au dezvăluit și trăsături neașteptate precum bazinul numit Sputnik Planitia - pe care oamenii de știință au văzut-o ca o indicație a unui ocean sub-suprafață. Într-un nou studiu condus de cercetători de la Universitatea din Hokkaido, prezența unui strat subțire de hidrați clatrat la baza învelișului de gheață al lui Pluton ar asigura că această lume ar putea susține un ocean.
Aceste descoperiri au fost împărtășite într-un studiu publicat recent în Geoștiințe ale naturii. Studiul a fost condus de Shunichi Kamata, un cercetător al Instituției de Cercetare Creativă de la Universitatea Hokkaido și a inclus membri ai Institutului de Tehnologie din Tokyo, Universității din California Santa Cruz, Universității Tokushima, Universității Osaka și Universității Kobe.
Este Pluton o „Ocean World”?
Pentru a o descompune, locația și topografia Sputnik Planitia sugerează că există probabil un ocean sub-suprafață sub scoarța lui Pluton, care este subțiat în jurul acestui bazin. Cu toate acestea, existența acestui ocean este în contradicție cu epoca planetei pitice, despre care se crede că s-a format cam în același timp cu celelalte planete din Sistemul Solar (între 4,46 și 4,6 miliarde de ani în urmă).
În acea perioadă, orice ocean sub-suprafață s-ar fi înghețat și suprafața interioară a învelișului de gheață orientat spre ocean s-ar fi aplatizat și el. Rezolvând această inconsecvență, echipa a luat în considerare ceea ce ar putea menține un ocean sub-suprafață pe Pluto în stare lichidă, asigurând totodată că suprafața interioară a învelișului de gheață a rămas înghețată și neuniformă.
Aceștia au subliniat că un „strat izolant” de hidrați de gaz ar avea în vedere acest lucru - care sunt molecule de gaz cristaline, asemănătoare gheții, care sunt prinse în molecule de apă înghețată. Aceste tipuri de molecule au o conductivitate termică scăzută și, prin urmare, ar putea oferi proprietăți izolatoare. Pentru a testa această teorie, echipa a derulat o serie de simulări computerizate care au încercat să modeleze evoluția termică și structurală a interiorului lui Pluton.
Echipa a simulat două scenarii, unul care a inclus un strat izolant și unul care nu, care au acoperit o perioadă de timp care a revenit la formarea Sistemului Solar (aproximativ 4,6 miliarde de ani în urmă). Ceea ce au descoperit a fost că fără un strat de hidrat de gaz, o mare subterană din Pluton ar fi înghețat complet acum sute de milioane de ani. Dar, cu un strat de hidrați de gaz care asigură izolație, acesta ar rămâne predominant lichid.
Mai multe șanse de a găsi viață?
Așa cum Kamata a indicat într-un comunicat de presă recent al Universității Hokkaido, aceste descoperiri susțin cazul cercetărilor „lumilor oceanice”, care urmărește să găsească dovezi de viață în oceanele interioare. „Acest lucru ar putea însemna că există mai multe oceane în univers decât se credea anterior, ceea ce face ca existența vieții extraterestre să fie mai plauzibilă”, a spus el.
Ei au stabilit în plus că, fără un strat, ar fi nevoie de aproximativ un milion de ani pentru ca o crustă de gheață uniform să se formeze complet peste ocean. Cu un strat izolant de hidrat de gaze, însă, ar dura mai mult de un miliard de ani. Aceste simulări susțin astfel posibilitatea ca sub Sputnik Planitia, să existe un ocean masiv de apă lichidă.
Existența posibilă a unui strat izolant de hidrat de gaze sub suprafața sa ar putea avea implicații care să depășească mult dincolo de Pluton. Pe lună, cum ar fi Callisto, Mimas, Titan, Triton și Ceres, pot exista și oceane subterane de lungă durată. Spre deosebire de Europa, Ganymede și Enceladus, aceste corpuri ar putea să nu aibă suficientă căldură în interiorul lor pentru a menține oceanele, fie din lipsa activității geotermale, fie a distanței lor de Soare.
Acordat, șansele că există o viață microbiană (sau ceva mai complicat) sub suprafața glaciară a fiecărei luni mari din Sistemul solar nu sunt bune de nici o întindere. Dar știind că există mai multe lună acolo care ar putea avea oceane sub-suprafață crește șansa de a găsi viață în cel puțin unul dintre ele.
