Credit imagine: NASA / JPL
Nava spațială Stardust a NASA a făcut această fotografie a țintei sale, Comet Wild 2, în timp ce era încă 25 de milioane de kilometri distanță. Nava spațială este pe cale să ajungă la cometă pe 2 ianuarie 2004, când va trece la doar 300 km distanță și va captura particule din coada sa pentru a reveni pe Pământ pentru analiză - cele mai bune fotografii sunt încă de venit. Planificatorii misiunilor vor folosi aceste imagini timpurii pentru a ajuta la reglarea traiectoriei Startdust pentru a-i oferi cea mai apropiată abordare posibilă a centrului Wild 2.
Cu patruzeci și nouă de zile înainte de întâlnirea sa istorică cu o cometă, nava spațială Stardust a NASA și-a fotografiat cu succes cariera, cometa Wild 2 (pronunțată Vilt-2), de la 25 de milioane de kilometri (15,5 milioane de mile). Imaginea, primul dintre numeroasele portrete de comete pe care le va prelua în următoarele patru săptămâni, îi va ajuta pe navigatorii și oamenii de știință ai lui Stardust în timp ce își parcurg traiectoria finală către un flyby din 2 ianuarie 2004 și colectarea de mostre de la Wild 2.
„Crăciunul a venit la începutul acestui an ,? a spus managerul de proiect Tom Duxbury de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, Pasadena, California. Munca noastră este de a viza o navă spațială lungă de 5 metri pe o cometă de 5,4 kilometri (3,3 mile) lățime care se închide pe ea de șase ori viteza unui glont. Avem de gând să ratăm cometa? pe tot parcursul a 300 de kilometri (188 mile) și toate acestea se vor întâmpla la 389 milioane de kilometri (242 milioane mile) departe de casă. Prin găsirea cometei cât mai devreme și cât mai departe de noi, complexitatea operațiunilor noastre care a dus la întâlnire a scăzut drastic.?
Mingea de gheață și rocă murdară, la fel de mari decât trei Brooklyn Bridge, au pus capăt la capăt, a fost detectată pe 13 noiembrie de camera de navigație optică a navei spațiale la prima încercare. Setul de imagini a fost păstrat în computerul de bord al lui Stardust și descărcat a doua zi în care navigatorul de misiune Dr. Shyam Bhaskaran le-a prelucrat și a observat un blob alb de lumină care traversează baza unui triunghi realizat de trei stele pe care Stardust le folosește pentru navigația în spațiu profund.
„Când m-am uitat prima dată la imaginea pe care nu am crezut-o ,? spuse Bhaskaran. ? Nu ne așteptam să observăm cometa cel puțin încă două săptămâni. Dar acolo a fost, foarte aproape de locul unde am crezut că va fi.?
Vizualizarea Wild 2 a fost verificată pe 18 noiembrie folosind al doilea set de imagini de navigație optică descărcate de pe Stardust. Pentru a face această detecție, aparatul de fotografiat al navei spațiale a văzut stele la fel de slabe ca a 11-a magnitudine vizuală, de peste 1.500 de ori mai slabe decât poate vedea un om într-o noapte senină.
Detectarea timpurie a Wild 2 oferă navigatorilor misiune informații critice cu privire la poziția cometei și calea orbitală. Imaginile de navigație optică viitoare le vor permite să realizeze mai mult reglajul. La rândul lor, aceste noi parcele orbitale vor fi utilizate pentru planificarea manevrei de corecție a traiectoriei abordării navei spațiale. Prima manevră a lui Stardust este planificată pentru 3 decembrie.
Spre deosebire de alte corpuri care orbitează, căile cometelor nu pot fi prezise cu exactitate, deoarece orbitele lor despre Soare nu sunt determinate doar de gravitație. Evadarea de gaz, praf și rocă din comete oferă un „efect de rachetă” care îi determină să se îndepărteze de o cale orbitală previzibilă. Calea orbitală reală nu poate fi determinată cu precizie de la telescoapele de pe Pământ, deoarece cometa este învăluită într-un nor de gaze și praf care scapă. Ceea ce se vede de pe Pământ nu este corpul actual de 5,4 kilometri (3,3 mile) lat compus din rocă și gheață, ci norul de resturi și gaz care îl învelește.
? Cu aceste imagini pe care le anticipăm vom zbura cometa Wild 2 la o altitudine de 300 de kilometri, vom da sau vom lua aproximativ 16 kilometri ,? adăugă Bhaskaran. Fără ele, nu am fi capabili să ne apropiem mai mult de cometă în siguranță decât câteva mii de kilometri.
Stardust se va întoarce pe Pământ în ianuarie 2006 pentru a efectua o aterizare moale în zona de testare și pregătire a forțelor aeriene din SUA. Capsula sa de retur a eșantionului, care conține particule microscopice de cometă și praf interstelar, va fi dusă la instalația curatorială a materialelor planetare din Johnson Space Center, Houston, NASA, din Houston, unde eșantioanele vor fi depozitate și examinate cu atenție.
Probele de praf cometar și interstelar Stardust vor ajuta la răspunsurile la întrebările fundamentale despre originile sistemului solar. Mai multe informații despre misiunea Stardust sunt disponibile la adresa http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, o parte din Programul de descoperire al NASA al misiunilor științifice cu costuri reduse, foarte concentrate, a fost construit de Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo. divizia Institutului Tehnologic din California din Pasadena. Investigatorul principal este profesorul de astronomie Donald E. Brownlee de la Universitatea Washington din Seattle.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
